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乾清宫御书房内，龙涎香的气息依旧浓郁，却再也压不住秦砚心底翻涌的寒意。秘档库那行被朱砂圈定、又被浓墨粗暴涂抹的字迹——“私通北狄，尽诛九族……帝……暴崩”——如同淬了剧毒的冰锥，反复穿刺着他的神经。
真相？那卷宗里只有欲盖弥彰的罪名和语焉不详的死亡！
凶手？幕后黑手的阴影如同实质，笼罩着父皇的暴毙和母族的血海。
周翊宸……那张在秘档库昏黄灯光下捻起木屑的、平静无波的脸……他到底知道多少？又在其中扮演了什么角色？
秦砚坐在宽大的御案后，手中无意识地着那只粗糙的木鸟。指尖感受着鸟腹暗格细微的凸起，那是他在这座巨大黄金囚笼里，唯一能抓住的、冰冷的真实。沈墨……这个名字在脑海中反复闪现。这位被打入诏狱的御史中丞，是保皇派的中流砥柱，更是当年力主彻查母族一案、最终触怒周翊宸的首臣！他或许知道些卷宗之外的东西，他或许是撕开这黑暗帷幕的唯一钥匙！
必须接触沈墨！必须将他从诏狱那个活死人墓里弄出来！
然而，诏狱是周翊宸掌控下的玄影卫大本营，铜墙铁壁，插翅难飞。首接探视？无异于自投罗网。传递消息？更是九死一生。秦砚的目光落在手中的木鸟上，眼神锐利如刀。寻常方法行不通，那就用最“昏聩”、最不起眼的方式。
“福安！”他扬声唤道，声音里带着少年人特有的、被“噩梦”困扰后的烦躁和一丝骄纵。
福安应声而入，脸上带着恰到好处的担忧：“陛下，您唤老奴？”
秦砚将木鸟随手丢在堆满蛐蛐罐和零散木雕的御案上，发出“啪嗒”一声轻响。他揉了揉眉心，一副被“噩梦”和“无聊”双重折磨的模样：“朕心里烦得很！昨夜那噩梦……还有白日里那些糟心事……扰得朕头疼！这宫里闷死了，一点乐子都没有！你去，给朕寻些新鲜玩意儿来！要……要那种能解闷又不费脑子的！”他顿了顿，像是忽然想起什么，指着案上的木鸟，语气带着点嫌弃，“对了，这破鸟也不好玩了，看着就烦！找个盒子装起来，丢库房里去，别让朕再看见它！”
“是，是，老奴这就去办。”福安连忙应下，小心翼翼地拿起那只被“嫌弃”的木鸟，又问道：“陛下，您想要什么新鲜玩意儿？斗鸡？还是……”
“蛐蛐！朕要厉害的蛐蛐！”秦砚眼睛一亮，仿佛瞬间被转移了注意力，来了精神，“要黑头大将军那种！快去给朕找！找不到厉害的，朕唯你是问！”他挥着手，像个任性讨要玩具的孩子。
“老奴遵旨！这就去办！”福安松了口气，捧着木鸟躬身退下。只要陛下不再沉溺于“噩梦”和“凶兆”的恐惧，想要蛐蛐这种“玩物丧志”的要求，反而是最容易满足的。
看着福安消失的背影，秦砚脸上的“兴奋”瞬间冷却。他走到窗边，推开一条缝隙。深秋的寒风灌入，吹动他额前的碎发，露出那双沉静如渊的眼眸。窗外庭院中，几片枯黄的梧桐叶打着旋落下。角落里，一个穿着粉色宫装、探头探脑的小宫女，在对上秦砚目光的瞬间，如同受惊的兔子般缩回了廊柱后面。
柳妃的人。
秦砚嘴角勾起一丝冰冷的弧度。椒房殿那位骄横的表妹，果然无孔不入。也好，这双眼睛，正好可以利用。
***
半个时辰后，福安捧着一个精致的紫檀木盒回来了，脸上带着讨好的笑容：“陛下，您看！老奴寻遍内侍省，总算找到这只‘黑风煞’！您瞧瞧这品相！这精气神儿！绝对的常胜将军啊！”
木盒里，一只通体油黑发亮、头大牙尖、触须如鞭的凶猛蛐蛐，正振翅发出挑衅的鸣叫。
秦砚“大喜”，立刻凑上前去，拿起细草逗弄，嘴里啧啧称赞，一副沉迷其中的模样：“好！好个黑风煞！福安，办得好！赏！重重有赏！”他玩了一会儿，像是才想起什么，随口问道：“对了，朕让你丢的那破鸟呢？处理了没？”
“回陛下，按您吩咐，老奴找了个装旧物的木匣子，把那木鸟放进去，己经让人送去内库杂物房收着了。”福安恭敬回道。
“嗯。”秦砚点点头，注意力似乎全在那只“黑风煞”身上，随口吩咐道：“天儿凉了。诏狱那地方又阴又冷，沈墨那老匹夫虽说惹人厌，一把老骨头了，冻死在里头也怪可惜的。福安，你替朕跑一趟，找几件厚实点的旧棉衣给他送去，算是……嗯，朕的仁德吧。”他语气随意，仿佛只是施舍一件微不足道的东西给路边的乞丐。
福安愣了一下，随即躬身：“陛下仁慈！老奴这就去办！”心中却是一凛。陛下突然关心起诏狱里的沈墨？这……是心血来潮，还是……他不敢深想，只知照办便是。
“等等！”秦砚像是刚想起来，叫住福安，脸上带着点“不情不愿”的别扭，“朕……朕前些日子不是得了瓶什么‘玉露回春丹’吗？说是能解百毒强身健体，味道甜丝丝的像糖豆。你……你拿一粒，碾碎了，悄悄混在棉衣的棉花里带进去。”他压低声音，带着点少年人恶作剧般的狡黠，“让那老匹夫穿着沾了‘糖粉’的衣裳，痒死他！哼，看他还敢不敢说朕坏话！”
福安嘴角微微抽搐。陛下这……孩子气的手段。但他不敢违逆，连忙应下：“老奴明白，定让那沈墨‘舒舒服服’地穿上！”心中却暗忖，那“玉露回春丹”可是疗伤祛毒的圣品，陛下这哪是恶作剧……但他聪明地选择了闭嘴。
秦砚满意地点点头，挥手让他快去。目光扫过窗外，那个粉色身影果然还缩在角落。
计划第一步，完成。
***
福安的动作很快。他亲自去尚衣监挑了两件半旧不新、厚实耐磨的靛蓝色棉衣袍。回到自己的值房，屏退左右，小心翼翼地取出一个青玉小瓶，倒出一粒龙眼大小、散发着淡淡草木清香的碧绿色丹药。这正是秦砚所说的“玉露回春丹”。福安用干净的瓷杵将丹药仔细碾成极其细腻的粉末，那粉末呈现出一种温润的浅碧色。
他拆开其中一件棉衣的袖口内衬，露出里面絮着的棉花。用一把小巧的银勺，极其小心地将大部分碧绿粉末均匀地洒在棉花上，再仔细地将内衬缝好，手法老练，针脚细密，外表看不出丝毫异样。接着，他又拆开另一处不起眼的内衬夹层，将剩下的一小撮粉末单独包在一小片坚韧的鱼鳔膜里，塞入夹层深处。
做完这些，福安才将那件被动过手脚的棉衣仔细叠好，与另一件完好的棉衣放在一起。他拿起那件棉衣时，手指在袖口内衬的位置几不可查地了一下，确认了某个极其细微的、新缝合的线头。那线头打结的方式，是宫里早己失传的一种暗记手法，只有极少数前朝老人才认得。这是秦砚通过木鸟暗格里的绢纸传递给他的接头暗号。
福安深吸一口气，捧着两件棉衣，面色如常地走出值房，唤来两名心腹小太监，朝着皇宫西北角那片令人望而生畏的黑色建筑群——诏狱走去。
***
诏狱。大胤王朝最令人闻风丧胆的所在。高耸的黑色石墙隔绝了天光，空气中弥漫着永不消散的血腥、腐臭和绝望的气息。沉重的铁门如同巨兽的咽喉，门口守卫的玄影卫身着漆黑软甲，眼神冰冷如刀，如同没有感情的雕塑。
“站住！诏狱重地，何人擅闯？”为首的玄影卫小旗官，手按刀柄，目光如鹰隼般锁定捧着棉衣的福安三人。一股无形的煞气扑面而来。
福安脸上堆起惯有的、带着一丝谄媚和惶恐的笑容，微微躬身：“这位军爷辛苦。咱家是乾清宫总管福安，奉陛下口谕，给里头关着的沈墨送两件御寒的棉衣。陛下仁德，念其年老体弱，天寒地冻，特赐衣御寒。”说着，他亮出了代表御前行走的腰牌。
“陛下口谕？”小旗官眉头紧锁，审视着福安，又扫了一眼他身后捧着棉衣、低眉顺眼的小太监。“可有手谕或令牌？”
“哎哟，军爷，您也知道，陛下就是一时兴起，想着沈墨那老骨头别冻死了，随口吩咐老奴的。”福安陪着笑，从袖中摸出两小锭银子，不着痕迹地塞到小旗官手里，“就是两件旧棉衣，您看……行个方便？老奴放下东西就走，绝不多留片刻。”
小旗官掂了掂手里的银子，又看了看那两件确实不起眼的旧棉衣，脸上冰冷的神色稍缓。陛下年幼“昏聩”，常有出人意料的“仁德”之举，这倒也不稀奇。他挥了挥手：“搜！”
两名玄影卫上前，动作粗暴地扯过棉衣，里里外外仔细翻查。揉捏，拍打，甚至对着灯光细看，不放过任何一丝可疑之处。棉絮被扯得翻飞，线头崩断。
福安的心提到了嗓子眼，面上却依旧维持着惶恐和讨好的笑容，袖中的手早己被汗水浸湿。那藏在袖口夹层里的鱼鳔包和粉末……能瞒过去吗？
玄影卫翻查得极为仔细，足足过了一盏茶的时间。其中一人拿起那件被动过手脚的棉衣，手指在袖口位置重重揉捏了几下！福安感觉自己的呼吸都要停止了！
“头儿，没问题，就是普通旧棉衣。”那名玄影卫将棉衣丢回给小太监，对着小旗官摇了摇头。
小旗官这才点了点头，侧身让开道路，冷冷道：“东西放下，人立刻出来！不准与犯人交谈！”
“是是是！多谢军爷！多谢军爷！”福安如蒙大赦，连声道谢，示意小太监赶紧将棉衣送进去，自己则留在原地。
棉衣被一名玄影卫接过，转身走进那如同巨兽咽喉般的漆黑甬道。沉重的铁门在身后缓缓合拢，发出令人牙酸的“嘎吱”声，隔绝了内外两个世界。
福安站在诏狱门口刺骨的寒风中，后背的冷汗早己冰凉。他望着那扇吞噬了棉衣的铁门，眼中充满了忧虑。陛下……您到底想做什么？
***
诏狱深处，天字号最里间。
这里没有窗户，只有墙壁高处一个巴掌大的通风口透进一丝微光。空气污浊，混合着血腥、霉烂和排泄物的恶臭。地面冰冷潮湿，铺着薄薄一层发霉的稻草。一个头发花白、形容枯槁的老者蜷缩在角落，身上单薄的囚衣破烂不堪，露出的皮肤上遍布着新旧交叠的鞭痕和冻疮。他正是御史中丞沈墨。
半年的诏狱生涯，酷刑、饥饿、寒冷和绝望，几乎磨灭了他所有的生气。唯有一双深陷在眼窝里的眼睛，偶尔闪过一丝不屈的微光，证明着这具残破躯壳里还燃烧着一点未熄的火焰。
“哐当！”
牢门上的小窗被粗暴地拉开。一件厚重的靛蓝色棉衣被塞了进来，丢在冰冷的地面上。
“沈墨！算你老小子走运！陛下仁德，赏你的破棉袄！穿上吧，别冻死在这晦气地方！”狱卒粗嘎的声音响起，带着毫不掩饰的嘲弄，随即小窗又被重重关上。
黑暗重新降临。
沈墨艰难地挪动了一下冻得几乎失去知觉的身体，浑浊的目光落在那件棉衣上。陛下？仁德？赏赐？他枯槁的脸上露出一丝比哭还难看的讥讽笑容。那个被摄政王玩弄于股掌之间的傀儡小皇帝？赏他一件棉衣？是怕他死得太快，少了折磨的乐趣吗？还是……另有所图？
他挣扎着爬过去，手指颤抖着触摸那件棉衣。入手厚实，带着一股陈旧布料的味道。这确实是御寒之物。求生的本能驱使着他，他哆嗦着，艰难地将冰冷的、冻得发僵的身体套进宽大的棉衣里。粗糙的布料摩擦着伤口，带来阵阵刺痛，但隔绝了部分寒气，身体似乎真的回暖了一丝。
就在他费力地系着衣带时，手指无意间碰到了袖口内衬的位置。那里……似乎有一个极其细微、异于寻常的凸起？触感……像是某种打结的线头？
沈墨浑浊的眼中闪过一丝异色。他强忍着疼痛，用冻得不太灵活的手指，仔细地摸索着袖口内衬的边缘。果然！在靠近腋下不起眼的位置，几股线头以一种极其复杂、古老的方式缠绕打结！这个结法……他只在年轻时，在先帝潜邸的老书吏那里见过！那是一种早己失传的、用于传递绝密信息的暗记！
沈墨的心脏猛地一跳！一股难以言喻的激动和希望瞬间冲淡了身体的痛苦和寒冷！这不是偶然！这不是普通的赏赐！
他强压住剧烈的心跳，颤抖着手指，顺着暗记的指引，小心翼翼地摸索着袖口内衬的针脚。果然！在暗记附近，他发现了一处比其他地方缝合得更加细密、更加牢固的针脚！他用指甲，一点一点，极其艰难地挑开那处针脚。指尖触碰到里面似乎藏着什么东西！
他屏住呼吸，手指探入那小小的夹层缝隙，触碰到一个坚韧光滑的小包。他将其小心翼翼地抠了出来。借着通风口那丝微弱的天光，他看清了——那是一小片近乎透明的鱼鳔膜，包裹着一些浅碧色的粉末。
沈墨颤抖着，将鱼鳔膜凑到鼻尖。一股极其淡雅、却沁人心脾的草木清香瞬间钻入鼻腔！这味道……这颜色……他浑浊的双眼骤然爆发出难以置信的光芒！
玉露回春丹！
而且是品质最上乘、只供御用的玉露回春丹！
这丹药，不仅疗伤祛毒有奇效，其配方更是……更是己故的孝纯仁皇后——秦砚的生母卫氏一族的不传之秘！当年卫皇后曾以此丹救治过还是小吏的他！这味道，这色泽，他至死难忘！
是皇后娘娘的方子！是陛下！真的是陛下！
沈墨枯槁的身体剧烈地颤抖起来，不是因为寒冷，而是因为巨大的激动和难以言喻的悲恸！他死死攥着那包着丹药粉末的鱼鳔膜，如同攥着失散多年骨肉的凭证！浑浊的老泪再也无法抑制，如同断线的珠子，大颗大颗地滚落，砸在冰冷的地面和散发着清香的粉末上。
他艰难地挪动着身体，面朝着皇宫的方向，用尽全身力气，将额头重重地磕在冰冷潮湿的地面上！枯瘦的肩膀因为无声的恸哭而剧烈地耸动！
陛下……老臣……老臣终于等到您了！
这盘死棋……终于看到了一丝活路！
卫氏的血……先帝的冤……老臣……万死……也要替您查清！
黑暗中，那包温润的碧绿粉末，如同寒夜中燃起的微弱星火，映照着老人眼中重新燃起的、名为希望与忠诚的熊熊火焰。
