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君府内的空气，如同被投入深潭的巨石，在短暂的剧烈震荡后，陷入了一种更加粘稠、更加压抑的死寂。北疆军报带来的悲痛与恐慌，如同沉重的铅云，沉沉压在每一个人的心头。府卫的脚步声比往日更加沉重，铠甲鳞片的摩擦声带着一种惊弓之鸟般的紧绷。仆役们低头匆匆而过，眼神躲闪，交谈声压得极低，生怕惊扰了府中那随时可能爆发的、沉默的雷霆。
在这片哀戚与紧张交织的阴霾中，一丝看似喜庆、实则暗藏杀机的气息，如同毒蛇吐信，悄然弥漫开来。
西跨院浆洗房外，水汽蒸腾，弥漫着浓重的皂角味和湿漉漉的潮气。孙二牛（鹞鹰）佝偻着背，将一大盆刚刚拧干的粗布衣物费力地晾晒在竹竿上。他动作迟缓，眼神浑浊麻木，额头上挂着混着尘土的汗水，活脱脱一个被生活重担压垮的底层杂役。
几个负责采买的管事婆子围在不远处的井台边，一边清洗着筐篓里的新鲜菜蔬，一边压低了声音交头接耳。她们的话题，终于从北疆的噩耗，转向了府中即将到来的一件“大事”。
“……听说了没？老夫人寿辰的日子定下了！就在下月初九！”一个圆脸婆子神秘兮兮地开口，声音里带着一丝刻意营造的轻松，试图冲淡府中的愁云。
“可不是嘛！再大的事儿，老祖宗的寿辰也不能耽搁！”另一个瘦高婆子接口道，麻利地搓着手中的萝卜，“听说这次少将军亲自发话，要办得热闹些，给府里冲冲喜气！”
“冲喜气？我看是……”旁边一个年纪稍长的婆子叹了口气，摇摇头，把后半截话咽了回去，转而道，“别的还好说，这阖府上下的画像可是个麻烦事！往年都是请‘墨韵斋’的吴先生，画得那叫一个传神！可惜今年吴先生回乡省亲去了，还没回来呢！”
“可不是嘛！”圆脸婆子愁眉苦脸，“老夫人点名要全家福，各房主子都得在，还要画得喜庆精神！这临时去哪儿找能担得起这活儿的画师？还得是擅长人物写实的！”
“哎，我昨儿听前院的刘管事提了一嘴，”瘦高婆子像是想起了什么，左右看了看，声音压得更低，“说是有个新开张不久的‘丹青阁’，掌柜的姓周，手艺极好！尤其擅长人物肖像，画得跟真人似的！前阵子刚给礼部侍郎家的小姐画过像，连侍郎大人都赞不绝口！就是……要价不菲。”
“要价不菲怕什么？”年长婆子撇撇嘴，“咱们君府还差这点银子？只要画得好，能让老夫人和少将军满意就成！我看这事八成能定他！”
孙二牛（鹞鹰）的动作依旧迟缓，仿佛对婆子们的议论充耳不闻。他费力地将一件沉重的粗布外衫抖开，挂上竹竿，粗糙的手指在布料上留下几道不起眼的湿痕。只有在他低头整理衣角的瞬间，那双浑浊眼底深处，才有一丝极淡的、如同冰面裂痕般的精光，一闪即逝。
丹青阁……周画师……擅长人物写实……
太后的“借‘寿’而行”之策，如同精密的齿轮，开始无声地啮合转动。他粗糙的指腹无意识地捻了捻衣角，仿佛在模拟画笔蘸取丹青的触感。
……
两日后。君府正厅侧面的花厅。
气氛比往日多了几分刻意营造的、却依旧难掩压抑的“热闹”。厅内焚着清雅的百合香，试图驱散药味和哀伤。老夫人穿着一身崭新的绛紫色福寿纹锦袍，坐在主位的太师椅上，脸上带着勉强的笑容，眼底深处却难掩忧色和疲惫。少将军君珩侍立一旁，身姿依旧挺拔如松，但眉宇间的沉郁和眼底的血丝，显示出他承受的巨大压力。几位姨娘和管事也都在场，神情各异。
厅堂中央，一位身着靛青色细棉布长衫、约莫西十岁上下的中年男子，正躬身行礼。他面容清癯，留着三缕文士须，眼神平和内敛，但仔细观察，那平和之下却藏着一股极其敏锐的、如同鹰隼般的洞察力。他便是“丹青阁”的掌柜，周怀瑾，周先生。
“草民周怀瑾，见过老夫人，见过少将军，见过各位夫人、管事。”周画师的声音温润平和，不卑不亢，“承蒙君府看重，委以重任。能为老夫人寿辰绘制全家福，实乃草民三生之幸。定当竭尽所能，不负所托。”
老夫人微微颔首，声音带着慈祥的虚弱：“周先生不必多礼。久闻先生丹青妙笔，老身这把老骨头，就劳烦先生了。”
“老夫人言重了。”周怀瑾再次躬身，姿态谦恭，“草民定当用心描绘，力求传神。”
君珩的目光如同实质般落在周怀瑾身上，带着审视和不易察觉的警惕。府内正值多事之秋，任何外人的进入都需格外谨慎。“周先生，”他的声音低沉，带着不容置疑的威严，“此次画像，关乎重大。府内女眷众多，性情各异，望先生恪守本分，专心作画，莫要多听多看，惹出不必要的麻烦。”
“少将军放心。”周怀瑾神色坦然，拱手道，“草民深知贵府规矩森严。此番只为作画而来，定当眼观鼻，鼻观心，心无旁骛。绝不敢有半分逾矩之举。”
“如此甚好。”君珩的目光在他脸上停留片刻，才缓缓移开，转向旁边的管事，“刘管事，画像期间，你亲自陪同周先生，所需一应物事，务必周全。画室就设在‘听雨轩’隔壁的‘撷芳斋’，那里清静敞亮。” 他特意强调了“听雨轩”和“亲自陪同”几个字。
“是！少将军！”刘管事连忙躬身应下。
“撷芳斋”……紧邻“听雨轩”（柳阿箐居所）！苏璃（作为在场的“哑女阿璃”，正垂首侍立在木兰身后，负责给老夫人添茶）的心脏猛地一跳！一股强烈的不安如同冰冷的藤蔓瞬间缠紧了她！画像地点如此安排，绝非巧合！是为了方便画师“观察”柳姑娘？还是……为了更方便地将她这个“哑女”也纳入观察范围？
周怀瑾似乎毫无所觉，再次谢过。他的目光平和地扫过厅内众人，在掠过老夫人、君珩、几位姨娘时，都带着职业性的专注和评估，仿佛在观察光影和构图。然而，当他的目光不经意间扫过侍立角落、低眉顺眼的“哑女阿璃”时，那平和的眼神深处，仿佛有极其细微的、如同针尖般的锐利光芒，一闪而过！快得如同错觉。
那目光，如同冰冷的羽毛扫过苏璃的后颈，让她瞬间汗毛倒竖！她死死低着头，用尽全力维持着麻木的表情，指甲却深深掐进了掌心！是他！这个画师……有问题！那种被猎人锁定的感觉，与鹞鹰带来的阴冷窥探感……如出一辙！
鹞鹰！这个画师……就是鹞鹰运作进来的棋子！他的目标，是画像！
危机感如同冰冷的潮水，瞬间淹没了苏璃！
……
翌日清晨，“撷芳斋”内己布置妥当。巨大的画架支起，雪白的宣纸铺陈其上。各色颜料、画笔、调色盘、镇纸、清水盂等物整齐地摆放在宽大的画案上。阳光透过雕花窗棂洒入，空气中弥漫着新墨和颜料特有的气息。
周怀瑾站在画案前，气定神闲地调试着画笔。刘管事侍立一旁，脸上带着恭敬，眼神却时刻留意着画师的举动。
画像正式开始。老夫人、君珩、几位姨娘依次落座。周怀瑾神情专注，运笔如飞，寥寥数笔，便己勾勒出人物的轮廓与神韵，功底确实深厚。他偶尔会温和地请被画者调整一下姿态或表情，言语得体，毫无冒犯。
苏璃（阿璃）作为兰苑的丫鬟，被安排在一旁伺候笔墨，负责添水、递笔、研磨颜料等杂活。她始终低垂着头，动作笨拙而缓慢，努力将自己缩成一个毫无存在感的背景板。
然而，她能清晰地感觉到，周怀瑾那看似专注在画纸上的目光，如同最精密的探针，时不时地、极其隐晦地掠过她所在的方向！每一次掠过，都带着一种冰冷的审视和评估，仿佛在测量她的面部轮廓、身量比例、甚至是……伪装之下的细微表情！
他在观察她！他在记忆她！他要画她！
恐惧如同冰冷的毒蛇，缠绕着苏璃的心脏，越收越紧！她感觉自己的脸颊在发烫，呼吸变得困难，每一秒都如同在刀尖上行走！
画像进行到中途，需要稍作休息。周怀瑾放下画笔，揉了揉手腕，对刘管事笑道：“刘管事，老夫人和少将军威仪天成，几位夫人也各有风韵，草民画来甚是顺畅。只是……听闻府中还有一位深居简出的柳姑娘？老夫人寿辰全家福，若少了这位姑娘，怕是美中不足啊？”
刘管事脸上露出一丝为难：“周先生有所不知，柳姑娘身子骨极弱，受不得风寒，也经不起喧闹。少将军特意吩咐过，让她静养，画像之事……恐怕……”
“哦？原来如此。”周怀瑾面露遗憾，捻着胡须，目光却状似无意地再次扫过侍立一旁的苏璃，“那真是可惜了。不过，府上这位伺候笔墨的小丫头，倒是安静乖巧，颇有趣味。” 他像是突然来了兴致，指着画案一角，“刘管事，不如让这丫头站到那边光下片刻？草民观她轮廓柔和，低眉顺眼之态，倒可为这阖家喜庆的画面，添一抹温顺底色，权当是……点缀？”
刘管事愣了一下，看看低着头的“阿璃”，又看看周怀瑾。一个哑巴小丫鬟，做背景点缀？似乎……也说得过去？何况画师开口了，这点小事……
“这……也好。”刘管事犹豫了一下，点点头，对苏璃道：“阿璃，站到那边去，让周先生看看。”
嗡！
苏璃只觉得大脑一片空白！血液仿佛瞬间冲上头顶，又在下一秒冻结成冰！让她站到光下？让他仔细“看看”？这分明是借口！他要近距离观察她！要捕捉她的面部特征！
她僵硬地抬起头，眼中是无法掩饰的惊惶！她看向木兰，眼神里充满了求救的信号！
木兰就站在不远处，眉头紧锁。她显然也察觉到了画师对“阿璃”的异常关注和这个要求的不妥。她上前一步，正要开口。
“怎么？小丫头害羞了？”周怀瑾的声音温和依旧，带着一丝善意的调侃，眼神却如同锁定猎物的鹰隼，牢牢钉在苏璃脸上，“莫怕，只是片刻，站过去就好。”
刘管事也催促道：“阿璃，愣着做什么？快过去！别耽误先生作画！”
无数道目光瞬间聚焦在苏璃身上！有刘管事的催促，有周怀瑾看似温和实则不容拒绝的注视，有木兰焦急却暂时无法阻止的忧虑……苏璃感觉自己如同被剥光了丢在烈日之下，无所遁形！
她死死咬着下唇内侧，尝到了血腥味。在刘管事再次催促前，她如同提线木偶般，迈着僵硬的步伐，一步一步，走向周怀瑾指定的、那片被阳光照亮的位置。
每一步，都仿佛踩在烧红的烙铁上。
每一步，都让她离暴露更近一分。
她站定在那片光下，阳光刺得她睁不开眼。她能清晰地感觉到周怀瑾的目光如同冰冷的探针，在她脸上来回逡巡，捕捉着每一个细微的轮廓，每一丝伪装下的真实！那目光带着一种近乎贪婪的审视！
就在这极致的恐惧和屈辱几乎要将她淹没的瞬间——
嗡！！！
一股前所未有的、狂暴到极致的恐怖悸动，如同火山在灵魂深处炸裂，毫无征兆地从她右手中指指根的血引戒中悍然爆发！
这一次，不再是刺痛或冰冷！而是一种……被强行烙印、被彻底锁定、被赤裸裸窥视的极致愤怒与反抗！
“呃啊——！”苏璃再也无法控制，发出一声短促而痛苦的闷哼！身体剧烈地一晃！
与此同时，在她因剧痛而模糊的视线中，清晰地“看”到——
周怀瑾那双一首温和内敛的眼睛，在捕捉到她痛苦表情的瞬间，骤然爆发出一种难以言喻的、如同发现稀世珍宝般的……狂喜与贪婪的精光！
而血引戒戒面上，那道早己裂开的缝隙中，一丝冰冷、妖异、仿佛来自地狱深渊的血色光芒，正……不受控制地……汹涌欲出！
