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元狩七年春，赵郡城沐浴在熹微晨光中，护城河上碎金闪烁，岸边新柳抽芽。城门外的官道早己挤满百姓，老人们拄着枣木拐杖，孩童们攀在父兄肩头，人人手中挥舞着写有“青天李公”的绢幡，欢呼声浪几乎要掀翻城门上的青瓦。李政身着素色常服立在马车旁，目光扫过城墙上新修缮的箭楼，又望向远处阡陌间正在春耕的农人——那些曾荒废的盐碱地如今己种上耐旱的苜蓿，水渠蜿蜒如银蛇，皆是他推行“均田劝桑”之策的成果。
“大人，该启程了。”家丞抱着一摞文书上前，怀中的竹简要溢出来，最上面还压着西域商人送来的和田玉。李政轻抚袖中陛下赏赐的鎏金错银虎符，半月前那封加急诏书仿佛还带着墨香，“速归长安，论功行赏”八个朱砂大字在眼前不断晃动。马车启动时，百姓们追着车队跑了半里地，孩童们投掷的枣子噼里啪啦落在车篷上，混着此起彼伏的“李大人保重”，让这位年轻官员眼眶微微发烫。
与此同时，长安丞相府笼罩在一片暮春的氤氲水汽中。李守斜倚在虎皮榻上，枯瘦如柴的手指反复着新到的《盐铁专卖细则》竹简，青筋在苍白的皮肤下凸起。案头的青铜雁鱼灯将他的影子投在墙上，随着灯油的晃动扭曲变形，恍若一幅随时会活过来的水墨画。当李政风尘仆仆踏入书房时，正撞见父亲对着一卷《韩非子》喃喃自语：“‘术者，藏之于胸中，以偶众端而潜御群臣者也’......陛下这招，比当年汉高帝更狠辣十倍。”
“父亲！”李政解下浸透风尘的披风，玄色锦缎上还沾着赵郡特有的红土。他目光扫过堆满案头的密报，最上面赫然是关于霍去病斩杀田冲的详细记载，“儿臣在途中听闻，陛下近日连换三任左丞相？还有冠军侯杀田冲一事，御史台竟无一人敢弹劾？”
李守突然剧烈咳嗽起来，震得榻边的青铜香炉叮当作响。侍童慌忙递上的药盏在案上撞出清脆声响，褐色药汁洒在《盐铁令》竹简上，晕开深色痕迹。老人颤巍巍指向墙上的大汉舆图，关中平原的地形在烛光下宛如一张巨网：“你看这天下，盐铁、铸币、漕运，哪一处不是陛下亲手收归朝廷？田蚡余党、窦氏旧部，这些年被他借各种由头折辱打压。就说三年前的算缗令，多少世家大族一夜之间倾家荡产？”他突然压低声音，“就连卫家......”浑浊的眼睛望向未央宫方向，苍老的声音带着说不出的苍凉，“霍去病杀田冲，陛下岂会不知真相？他要的，就是让满朝文武知道，卫氏虽功高，终究是他掌中利刃。”
李政皱眉，腰间的玉佩随着动作轻撞：“可如此纵容，恐生后患。霍去病年少气盛，长此以往......”
“后患？”李守突然冷笑，震得案头竹简簌簌作响。他猛地坐首身子，枯槁的手指戳向墙角堆积的文书，“你以为陛下为何屡次更换丞相？田千秋不过谏言几句就被罢黜，庄青翟因宗庙祭祀稍有疏漏便下狱自尽，赵周更惨，被安上个‘知情不报’的罪名腰斩于市！这天下在陛下眼中，不过是盘需要时时摆弄的棋局。”他颤巍巍展开一卷泛黄的诏书，正是当年废黜陈阿娇的《长门宫诏》，墨迹早己晕染，“阿娇被废，卫子夫上位；卫氏势大，又刻意挑起太子与陛下的嫌隙......这帝王心术，比你爷爷、父亲那辈人，不知要深邃多少倍。”
话音未落，门外传来急促脚步声。亲卫神色慌张，铠甲上还挂着晨露：“大人！宫中传来消息，陛下明日在宣室殿召见冠军侯与大将军，同时命长安令彻查去年西域商队遇袭案！”
李守手中的诏书“啪”地掉在地上，浑浊的眼珠突然泛起精光。他猛地抓住儿子的手腕，指甲几乎掐进皮肉：“西域商队......那是太子主张开通的商路。陛下这是要将卫氏与太子一并敲打！”老人剧烈喘息着，枯瘦的胸膛起伏不定，“还记得建元年间吗？窦太后把持朝政，陛下有我等支持蛰伏数月才夺回大权。如今太子羽翼渐丰，卫家又掌控军权，陛下岂会坐视？”他颤抖着指向案头《吕氏春秋》批注的“君道”二字，“政儿，记住，在这未央宫的红墙内，没有永远的功臣，只有永远的权衡。明受赏时，切不可露出半点锋芒！”
夜深人静，李政独坐书房。案头摆着赵郡百姓送的桃木符，粗糙的纹理与长安的金错刀形成刺眼对比。窗外的月光洒在未央宫的飞檐上，琉璃瓦泛着冷光，恍惚间，他仿佛看见霍去病在甘泉宫挥剑的身影，鲜血溅上丹枫；又想起父亲那句“百官为棋子”，不自觉打了个寒颤。突然，一阵夜风卷着枯叶扑进窗棂，将案上的《盐铁令》吹得哗哗作响，那密密麻麻的条文，此刻竟像极了捆住天下人的枷锁。
而此刻的宣室殿内，鎏金烛台上的九枝灯盏全部点燃，将整个大殿照得亮如白昼。刘彻身着玄色龙袍，正凝视着墙上的《推恩令》示意图，指尖沿着诸侯国的边界缓缓游走。案头新铸的五铢钱整齐排列，在烛光下泛着冷硬的金属光泽。当值的宦者令远远望见陛下嘴角那抹意味深长的笑，不由得打了个寒颤——这样的笑容，上一次出现，还是在决定对匈奴全面开战的前夜。殿外传来更夫梆子声，三更天的长安寂静得可怕，唯有未央宫的角楼在月光下投下巨大阴影，将整个皇城笼罩其中，宛如一张永远也解不开的罗网。
