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屋顶上，姜知意攥紧量天尺的手微微发颤。妲己望着屋内三人，尾尖在瓦片上无声地收紧——原来他们的阴谋，是先以毒粮摧垮百姓的身体，再以断水迫其屈服，最后用微薄的承诺诱骗离乡。那些被官府视为“活口”的百姓，即将沦为海外殖民地的“契约奴工”，永世不得还乡。
姬柏常突然举杯，声音低沉：“大人既然要借古物，周某明日便差人送去姬家库房的青铜爵。只是……”他望向窗外，喉结滚动，“还请大人信守承诺，莫要苛待这些百姓。”
史密斯挑眉，嘴角扯出一丝讥讽：“姬员外放心，本官向来‘仁义’——只要他们肯卖命，自然有饭吃。”
史密斯转头对周显使了个眼色，“明日开始，凡找到的水源暗流一应断了！加大粥里的百日红分量。等他们喉咙冒烟、肠胃绞痛时，便是签约的最佳时机。”
周显连连点头，肥脸上泛着油光：“下官省得，定让他们觉得，出去做工是‘天赐良机’！”
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史密斯用银制刀叉戳了戳盘中的红烧狮子头，肉末从叉齿间挤出，在白瓷盘上留下油腻的痕迹。他皱了皱眉——这己是今晚第三次尝试，终究无法习惯用刀叉对付软糯的中式菜肴。但此刻他心情甚好，端起酒杯象征性地抿了口黄酒，想到即将装满木箱的殷商古物和数千名“自愿”签约的劳工，他的蓝眼睛里还是泛起了贪婪的光。
就在此时，忽然想起上午到达怀庆市，听见百姓私下议论的奇怪传闻。他放下刀叉：“周大人，本官听闻贵地最近有奇事——”他故意拖长尾音，视线扫过众人，“百姓们传言，三千年前的狐妖苏妲己现世了？”
姬柏常浑身一震，酒杯“当啷”撞在桌沿。
周显瞟了一眼姬员外，忙不迭赔笑，乌纱帽下的肥脸泛着油光：“回大人的话，确有其事，不过是些饥民胡言乱语，说什么狐妖苏妲己现世——”他忽然压低声音，“不过也正好借这个由头，把旱灾推给妖物，百姓就不会怨朝廷断粮了。”
史密斯却摇摇头，金发在烛火下泛着冷光：“No、No、No……狐妖之说只会扰乱人心，恐生别的事端。”他望向姬柏常绷紧的脊背，“本官在殖民地时学过——要让民众彻底归顺，就得烧掉他们的旧神，捧起我们的上帝。”他打了个响指，翻译官立刻递上一本烫金圣经，“要把这个谣言平息下去，改宣扬天主基督——让民众知道，唯有信仰上帝，才能免除灾祸。”
姬柏常的指甲深深掐入掌心，他当然知道《史记》里“妲己祸国”的记载是周人泼的脏水，但作为周裔后人，他怎能让三千年后的世人知道……“大人明鉴。”姬柏常听见自己的声音发闷，像被人掐住了喉咙，“妖邪之说……确该禁绝。”他举起酒盏，“若任由妖言传播，恐生霍乱。”
周显忙不迭点头，肥脸笑出层层褶皱：“下官这就让人去焚了那狐仙庙，再贴满‘天主降福’的告示！谁敢再说一个‘狐’字，杖责三十！”他谄媚地伸手，“大人可否送我几本圣经，老夫也想研读研读，定在开仓放粮时宣讲——”
“要让百姓知道，”史密斯打断他，将圣经推过桌案，“上帝才是唯一的司雨者！”
姬柏常盯着那本圣经，此刻他忽然痛恨起自己的姓氏——姬，这个周王室的姓氏，像一副沉重的枷锁，让他连半句真话都不敢说。他明白：周人的抹黑，洋人眼中的“妖物”，本质上都是权力的工具。
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妲己望着屋内明灭的光，史密斯的贪婪、周显的谄媚、姬柏常的懦弱，正在织成一张巨网。
屋顶的瓦片传来极轻的一声脆响，妲己尾尖卷住姜知意的手腕，防止他因愤怒而踏碎瓦片。“他们打的算盘，是要让百姓在绝境中别无选择。”姜知意低声道，量天尺在掌心压出红痕。
妲己点头，“用毒粮摧毁体魄，用谎言斩断归途，好让百姓乖乖走进他们的牢笼。”
姜知意望着屋内姬柏常僵硬的脊背，恨恨的说，“三千年的周裔贵胄，曾与姜家先祖并肩而立，此刻却在洋人面前卑躬屈膝，将‘妖邪之说，确该禁绝’的话说得如此顺溜。”他咬住下唇，“姜尚祖师当年助姬氏镇守太行，是望他们护佑苍生。可如今……”
妲己按住他握尺的手，指尖传来清冽的狐火气息：“有些人不是怕妖，是怕真相撕开他们世代编织的体面，害怕三千年的家族荣誉，在真相面前碎成齑粉。
姜知意望着妲己发间闪烁的狐火叹息：这场关于“天命”与“人心”的博弈，才刚刚拉开序幕。而他们，即将成为撕破这张毒网的第一缕星火。
