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晨雾未散，怀庆府衙门前大街的青石板上横七竖八躺着流民。
阿蛮蹲在青石板上，用碎瓷片给个面黄肌瘦的孩童喂水，指尖触到孩子滚烫的额头时，眼眶骤然发红——这己是她今日遇见的第十七个染了时疫的百姓。
姜知意背着半旧的药篓穿行其间，道袍下摆沾满草籽，每走到一个流民跟前，便从篓中掏出晒干的薄荷叶：“含在舌下，能暂缓燥渴。”稚嫩的脸上绷着与年龄不符的严肃。
妲己立在阴影里，素白广袖拂过昏睡的汉子们，指尖掠过他们手腕时——皆是气脉枯竭之相。她望向府衙朱漆大门，只见几个衙役正往门环上涂抹雄黄酒，刺鼻气味混着旱土气息涌来。
“狐仙姐姐，快看！”阿蛮突然拽住她袖口，朝街角努嘴。一台青呢小轿正朝府衙驶来，轿中坐着一名中年男子，头戴嵌玉逍遥巾，腰间羊脂玉佩随着轿子颠簸叮当乱响，正是本地首富姬员外姬柏常。他眉头紧锁，望着府衙的眼神里藏着几分挣扎。
“那就是姬家大老爷。”阿蛮轻声和妲己耳语：“倒不像传言里的为富不仁，他经常给百姓开仓放粮，据说他家也快没粮啦。”
妲己挑眉，目光落在姬柏常攥紧的袖摆上。
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未时三刻，官道上扬起遮天蔽日的烟尘。西匹油光水滑的阿拉伯战马拖着鎏金马车驶来，车轮碾过青石板的脆响惊起槐树上的寒鸦。府衙正门“吱呀”洞开，知府周显甩着八品云雁补子的官服，三步并作两步跑下台阶，乌纱帽歪在脑后也浑然不觉。
“下官怀庆府同知周显，恭迎史密斯大人！”他对着马车深深作揖，眼睛泛着讨好的光。
马车帘幕掀开，金发碧眼的史密斯扶着鎏金把手下车，燕尾服上的银线刺绣在旱光里格外刺眼：“周大人不必多礼，本官此次己请旨皇上、太后，代表大英帝国东印度公司之命，特来考察贵地‘劳务输出’事宜。”
围观民众窃窃私语，有汉子低声骂道：“黄发蓝眼，浑身一股子臊气，比狐臭味还难闻。”话未说完，便被老者狠狠瞪了一眼：“闭嘴！没见县太爷像条哈巴狗似的跪着？”
史密斯扫过人群，突然露出夸张的笑容：“今日大喜，本大人与周大人商议，开仓放粮，赈济灾民！”
衙役敲响云板的刹那，人群彻底沸腾。装着高粱面糊的木桶刚抬出，便被饥民们围得水泄不通。
妲己指尖掠过某位妇人的碗沿，残粥里土腥味混着一丝极淡的草药香。她沾了点残渣放在鼻尖，瞳孔骤缩：“是百日红的根须，掺了观音土。”
姜知意凑近嗅闻，量天尺在掌心敲出急促的节奏：“此草虽无毒，却会灼烧脾胃黏膜，让人越吃越渴。观音土看似充饥，实则凝滞肠道，三日后必成腹胀之症！”
都别吃了！”阿蛮大喊，“这粥里掺了药！”然而她的声音很快被吞咽声淹没，来往饥民把她推搡在地。
人们红着眼眶争夺木桶，粗陶碗碰撞声混着喜悦。妲己按住阿蛮发颤的肩膀，尾尖卷起三片槐叶，青芒闪过，叶片化作纸鸢飞向府衙飞檐——那是“听风耳”术，专为窃取密室机密。
“跟我来。”妲己拽着二人闪进巷口，“他们的目标不是赈济！阿蛮，你先在这儿等着，我和姜道长去去就来。”说完她和姜知意化做轻烟，便飞上屋檐
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戌初一刻，府衙后堂传来阵阵笑声。妲己和姜知意伏在屋顶，琉璃瓦上的霜气沁入衣袍，却不及屋内传来的话语刺骨。史密斯翘着二郎腿，手中犀角杯盛着黄酒：“周大人这‘以粮制民’的妙计，实在高明。”
周显谄媚一笑，的手指捏着烤鹅腿，油渍顺着胡须滴落：“全赖大人点拨。待这些愚民吃了掺百日红的粥，个个口干舌燥——”他突然压低声音，肥脸凑近史密斯，“届时只需派几个衙役游说，还怕这些饥民不抢着去东印度公司做工？”
史密斯听罢大笑，“嘘——”史密斯突然竖起手指，嘴角勾起冰冷的弧度，“饥民？不，是大英帝国的‘契约劳工’。”他指向窗外，几个衙役还正抬着一桶桶高粱面糊往外走，“等他们脱水脱力，自然会乖乖在契约上按下手印。本官己算过，每个劳工可换二十英镑，比在本土招募便宜三倍。”
周显谄媚点头：“大人高明！本地百姓最是恋家，若不用些手段，岂肯离乡背井？这掺了百日红的粥，不过是让他们尝尝‘求生不得’的滋味——等他们饿得头晕眼花，再抛出‘金山银山’的承诺，还不跟疯了似的往上扑？”
史密斯大笑，拍了拍周显的肩膀：“周大人果然深谙‘牧民之道’。等这批劳工到了印度，挖煤的挖煤，修铁路的修铁路，大英帝国的殖民地，正缺这样的‘苦力’。”
史密斯又转头望向坐在末座，脸色铁青的姬柏常：“姬家为西周后裔，世代收藏殷商古物，在下有个不情之情……可否借本官三西件带回伦敦展览？”
姬柏常捏着酒盏的指节泛白，抬眼时，眼底闪过一丝痛楚：“大人说笑了，不过是些祖传的破铜烂铁……”
“姬员外不必过谦。”史密斯擦了擦嘴，银制刀叉在瓷盘上敲出刺耳的响，“维多利亚女王陛下对东方文明可是仰慕得很呢。”他突然冷笑，“若姬员外肯‘借’，本官定在伦敦博物馆为您注上名字，永载大英帝国史册！”
周显忙不迭附和：“柏常兄莫要推辞，史密斯大人可是带了太后的口谕——如今朝廷要搞‘洋务运动’，正需与洋人交好。”
姬柏常喉结滚动着咽下口苦酒，他忽然想起父亲临终前的话：“若遇乱世，可舍财帛，不可舍气节。”但眼前周显的手指正敲打着桌案，“周某明白柏常兄的难处。”他忽然压低声音，“史密斯大人可是太后眼前红人，不可得罪，不然你们姬家……”
姬员外闭了闭眼，再睁开时己换上苦笑：“一切……但凭大人安排。”袖口己被他被攥出深深褶皱，仿佛三千年的王朝残影，正从指缝间悄然流逝。
