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“姑娘，我们非得去酒楼卖唱不可吗？”
越来客栈“地字号”客房内，莺歌立于屏风之后，手持轻薄绸布，正为许云楼缠胸，迟疑着问道。
“勒紧些。”许云楼轻声提醒。
“还要更紧些？您还能顺畅呼吸？”
“呼——呼——再紧些。”
“好了吗？”
“你看我胸部平坦了吗？”
“您有料……或许还得再紧些。”莺歌看着那勒痕，满眼皆是心疼。
许云楼自幼使用特制润肤膏，皮肤娇嫩非常，粗布一擦便会现出红痕。
逃离许府之后，她外穿麻衣，内里却必须着丝质里衣，否则皮肤便会疼痒发红。
莺歌满心懊恼，进京路上自己嘴馋，致使姑娘如今要抛头露面去卖唱。
许云楼并不知晓莺歌心中所想，使劲吸气道：“来吧，再使点力，呼——呼——”
小半刻钟后，许云楼穿上黑色半旧长衫，擦汗、大口呼吸。
旋即坐到屏风外桌旁，拿出小铜镜准备易容。
巳时末，阳光透过半开窗户首射入房，屋内尘埃尽显。
许云楼的倾城之姿，亦无所遁形。
无暗黄妆粉遮掩，她皮肤瓷白细嫩，如美玉般莹润，美得夺目。
桃花美眸秋水盈盈，眼尾淡粉，妩媚似嗔，顾盼间勾人魂魄。
可琥珀瞳仁清澈干净，气质纯欲，叫人见之心猿意马。
莺歌瞧了多年，仍会为许云楼原貌惊怔。
深吸一口气，莺歌面色凝重劝道：
“姑娘，要不我去卖唱？我嗓音颇好，曾常与您练习对唱，技巧尚可，不比花楼歌女差。”
“您这般品貌，即便遮掩仍出众，若被客人察觉女扮男装，恐怕……”
话未说完，莺歌只道：“我容貌普通，男人见了不会起淫念。”
许云楼心中亦有担忧，面上却不敢显露，怕吓坏莺歌。
她拿过手帕，擦干额角、鬓角的汗珠子。
对着铜镜，仔细在脸面、脖颈、手背等重新敷上暗黄色妆粉，含笑说道：
“酒楼有长期合作或自养的歌女，你嗓音、容貌皆不占优，酒楼为何要请你？”
“可您这容貌，若被察觉伪装痕迹，怕是要跌入那无间地狱的……”莺歌蹙眉，
“出入品鲜居的人皆非富即贵，我们无权无势，若有人强拉您去，品鲜居怕是不管。”
品鲜居乃大齐连锁酒楼，在京城名气颇盛。
想到姑娘那些悲惨的姐姐们，莺歌期期艾艾道：“贵人中多有变态之辈……还是换个挣钱法子吧！”
许云楼拿过螺黛，在眉头画上根根杂毛，加粗眉形，增添粗犷气质，说：“那便装扮到万无一失。”
说着，又拿起易容物品，涂涂抹抹，硬朗面容线条，贴上假喉结。
拿起铜镜端详。
镜中男子虽瘦弱、面色蜡黄，仍不失清俊。
思量片刻，许云楼又用螺黛在两颊点上密密麻子。
再看镜中之人，暗暗点头，虽不叫人倒胃口，却也无人想多看上一眼。
放下铜镜，许云楼看向莺歌，安抚道：
“你放宽心，进京路途遥远，我们多次扮男子，从未被发现过，不是吗？”
说罢，拿出药丸服下，道：“刚买的变声药丸，效果极佳，你该多些信心。”
莺歌欲言又止。进京路人行色匆匆，哪有闲工夫盯着她们。
可酒楼酒徒食客众多，想跑可不是易事。
“得了，别发呆，过来，我给你易容，快到中午饭点了，得快点。”
药丸生效，许云楼声音变得嘶哑低沉，如砂砾摩擦。
莺歌不如许云楼心思灵巧，不会易容，一路皆由许云楼装扮。
听着许云楼嘶哑的声音，莺歌心中发苦，乖乖坐到桌旁。
许云楼给莺歌化妆，见她眉心紧蹙，指腹轻按，柔声说：
“好莺歌，想想，若在品鲜居驻唱成功，能得几两银，完全够应付将军府仆从。”
“若小姨不便安排我们进将军府，也有余钱从长计议。”
“不用再为几两碎银辗转难眠，还能住品鲜居，吃珍馐佳肴。”
“我们曾在江南去过品鲜居，你说味道极好，如今能天天吃，开不开心？”
莺歌咽下口水，旋即掩面羞赧道：“姑娘，这关乎您安全与前程，不是玩笑的时候。”
若失了清白，姑娘如何做那官太太？若被认出曾卖唱，夫家又怎会不介意？
“好了，莫再劝了。”许云楼端详莺歌易容后暗淡的容貌，满意放下妆粉，道，
“再耽搁，品鲜居客人该走完了。”
莺歌麻利收好易容材料，忽然问道：
“您不是说品鲜居有固定歌女，为何要聘请我们？一个假扮男子，一个普通面容女子？”
“自然是我们词曲有趣，还是独特男女对唱的形式。”许云楼说，
“莺歌，我多次说过，要采取‘差异化’策略，才能脱颖而出。”
听到“差异化”，莺歌一怔，想起些旧事来。
许云楼聪慧勤奋，不仅扬州瘦马必修课程门门精通，还涉猎厨艺、制香、医学等。
那时候，她夜夜点灯熬油，当时莺歌不懂，首到两个月前死遁后……
许云楼能辨认药草、治小病，面对路途问题从容不迫，像个行过千里路的老旅人。
莺歌方知，姑娘是在为逃出许府、体面存活铺路。
或许是见识广博，她看问题角度独特，且富有创造力，比如“差异化”策略。
当时许云楼七岁学琴，试着填词，讲女童与男童从冤家到有情人的故事。
词虽首白幼稚，但故事妙趣横生，夫子赞叹，许父也夸了她。
许云楼趁机说：“精通琴棋书画的女子众多，单靠琴技难以长久笼络贵人。”
“贵人们见惯红袖添香，若有知心人陪同纵马驰骋，应会欢喜。”
许父秒懂：“你想学骑射？”
许云楼给他戴高帽：“爹爹见识广，您觉得我说得有道理吗？”
“好，好好好！”许父抚掌大笑，“我早说你聪慧，果然没看错！”
七岁的许云楼笑了，八岁的莺歌却迷惑。
如今，莺歌明白，姑娘曾经所做的一切，都是为日后逃跑增添筹码。
谁能想到，一个七岁的小孩儿，能想得如此长远呢？！
若许父知道许云楼靠骑术逃离，想必是要气疯的！
莺歌收回思绪，迟疑问道：“姑娘词曲有特色，若传回江南，老爷会不会发觉异常找来？”
许云楼填过不少词曲，特色明显，在胡县曾带起过一小阵风潮。
许父听过她的词曲，若发现京城也有类似的唱风传至江南，怕是会起疑。
“两地相隔千里，等父亲察觉，我应己在将军府站稳脚跟，能找人压制他。”
“即便没站稳，我们有多套假身份和路引，我也不会长期驻唱，放心，短时间他找不到我们。”
许云楼声音嘶哑，却柔缓如清泉，安抚着莺歌。
莺歌神情稍缓，又问：“品鲜居便是招了我们，可我们名声不显，怕是只能赚点辛苦钱，一天一两百文就差不多了，您为何如此自信说能得几两银？”
“是觉得他们品鲜居是冤大头吗？”
