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火生的“忠义童子”匾额，被张世安恭恭敬敬地挂在了自家小屋的正堂。这不仅是荣耀，更是护身符。很快，国子监蒙学的入学通知也到了。
南京国子监，乃天下最高学府之一，文脉所系，气象森严。其下设的蒙学，专收年幼聪慧的官宦子弟或特恩入学的良才，为将来进入国子监正途打下基础。能入此学，是多少人梦寐以求的起点。
入学那天，张世安特意请了半天假，给火生换上了一身干净整洁的新衣。火生的小脸绷得紧紧的，乌黑的眼睛里充满了紧张和一丝不易察觉的期待。他紧紧抓着张世安的手，手心微微出汗。
蒙学位于国子监西侧一处清幽院落。青砖黛瓦，古木参天，朗朗读书声从窗棂间飘出，带着一种令人肃然的氛围。负责接待的是一位姓李的老学究，须发皆白，神情严肃。他验看了火生的入学文书和“忠义童子”的恩旨副本，眼神在火生身上停留片刻，尤其在孩子过于安静、略显苍白的脸上多看了几眼，最终只是淡淡地点点头：“进去吧，丙字斋。”
丙字斋里，十几个和火生年纪相仿的孩子，穿着绫罗绸缎，好奇地打量着这个新来的、衣着朴素、沉默得有些异样的同学。教书先生姓孙，是个中年秀才，看到火生，眉头微不可察地皱了一下。显然，火生“哑童”、“妖异”的流言，以及他父亲“匠户出身”的背景，早己在这些自视甚高的官宦子弟圈子里传开了。
课业开始了。孙先生教授《三字经》，孩子们摇头晃脑地跟读。火生坐在角落，听得极其认真，乌黑的眼睛紧紧盯着先生的口型和书上的字迹。当孙先生让一个孩子起来认读时，那孩子指着“人之初”的“初”字，读成了“刀”。其他孩子哄笑起来。
火生的小眉头微微蹙起。他认得这个字，张世安教过他。他下意识地伸出手指，在桌面上，轻轻画了一个正确的“初”字。
“张火生！”孙先生严厉的声音响起，“课堂之上，不许涂画！坐好！”
火生吓了一跳，立刻缩回手，低下头。周围的窃笑声更大了。
“听说他不会说话……”
“他爹是个修破书的匠户……”
“还‘忠义童子’呢，我看是个小哑巴……”
细碎而充满恶意的议论，如同冰冷的针，刺向角落里的火生。他小小的身体僵硬着，头埋得更低了。午间休息，孩子们三五成群地玩耍，没人愿意靠近这个“怪胎”。火生默默地坐在石阶上，看着地上忙碌的蚂蚁，阳光透过树叶的缝隙，在他身上投下斑驳的光影，却驱不散那浓浓的孤独。
傍晚张世安来接他时，看到火生低着头，慢慢走出学堂，小小的背影显得格外落寞。张世安心头一紧。
“火生，今天学得怎么样？开心吗？”张世安蹲下身，柔声问道。
火生抬起头，乌黑的眼睛里蒙着一层水汽，但他用力地摇了摇头，又点了点头。他伸出小手，在父亲的手心里，慢慢地、认真地画了一个“想”字，又画了一个“家”字。
张世安瞬间明白了。国子监的蒙学，对火生而言，并非乐土，而是一个冰冷而充满排斥的世界。那“忠义童子”的荣耀，在现实的阶层壁垒和孩童的恶意面前，显得如此脆弱。
他心中酸楚，将火生紧紧抱在怀里：“火生不怕，有爹在。读书识字，明理做人，在哪里都可以学。我们慢慢来，不急。”
