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元凤三年春，长安城的柳芽才刚染上新绿，未央宫前殿的铜漏却滴得格外沉重。自平叛以来，霍光推行的新政虽初见成效，但朝堂暗流始终未歇。刘弗陵案头堆积的奏章里，除了各地呈报的农事奏折，一封来自泰山莱芜县的密报尤为扎眼——朱漆封泥下，县令颤抖的笔迹几乎要划破竹简："元凤三年正月廿七，泰山南麓子夜忽闻金铁相击之声，似万千人马奔腾。黎明时分，百姓惊见一巨石自立于荒野，其高数丈，围阔数丈，下承三石如足，更有白乌蔽日，鸣声震天！"
消息传开时，太学的儒生们正在石渠阁辩论《春秋》大义。白发苍苍的公羊派博士猛地拍案而起："此乃石立鹤鸣，《春秋》早有预言！当年周室衰微，石言于晋，如今泰山为五岳之长，巨石自立，必是改朝易姓之兆！"对面谷梁派学者却抚须冷笑："秦皇汉武封禅泰山，皆为天命所归。今石立而白乌集，分明是祥瑞天降，当贺陛下圣德！"
朝堂之上，争论更趋白热化。车骑将军金日磾之子金赏捧着竹简疾呼："臣请陛下即刻祭天！先帝曾言'天命有归'，此等异象，正是上天对陛下新政的褒奖！"话音未落，御史大夫田广明己厉声反驳："征和年间，上林苑枯柳复生，虫食叶成文'公孙病己立'，其后便有巫蛊之乱。如今泰山异动，安知非灾祸之兆？"
刘弗陵望着殿外被春风卷起的残雪，下意识握紧腰间的金错刀——那是元凤元年平叛时，他亲手赐予霍光的信物。叛乱平定后，霍光将染血的金刀郑重奉还，刀鞘上的饕餮纹在烛火下泛着冷光，时刻提醒着君臣二人那场惊心动魄的生死之劫。他转头看向垂拱而立的霍光，这位托孤重臣自始至终未发一言，只是凝视着案上摊开的《洪范五行传》。首到争论声渐歇，霍光才缓缓起身："昔者周公居摄，越裳氏献白雉；成王亲政，唐叔得嘉禾。异象吉凶，皆在人事。臣请先遣太常寺博士与太中大夫共赴泰山，实地勘察。"
当朝廷的勘察队伍在泰山脚下扎营时，昌邑王府内却燃起了彻夜不息的灯火。刘贺斜倚在虎皮榻上，把玩着一枚刻有"天命"二字的玉珏，听着门客孙万世的进言："大王可知？泰山石立之日，正是您诞辰！此乃天意昭昭！"话音未落，另一位谋士己呈上一卷帛书，其上赫然绘着昌邑王宫全景，每根梁柱间都缠绕着赤红色云纹："臣夜观天象，王气正聚于昌邑。今又有灵芝生于王府后苑，此乃受命之符！"
果然不出三日，昌邑国便流言西起。樵夫称在梁丘山见到九尾白狐，老妪说自家井中涌出醴泉，更有甚者宣称在王府上空看见五色祥云。刘贺趁机大张旗鼓，命人在封地内遍立"祥瑞碑"，还将伪造的灵芝装在金匣中，分送各诸侯国。
消息传回长安，霍光的书房内飘着浓重的墨香。他将昌邑送来的"祥瑞图"掷于火盆，望着跳动的火苗对长子霍禹道："当年赵高指鹿为马，不过是小技。如今刘贺借祥瑞造势，其心可诛。"说罢，他展开大汉舆图，用朱砂在昌邑国周边重重圈点，"即刻调虎牙将军田顺屯兵陈留，命执金吾严延年巡视关东。若无诏命，任何人不得擅自调动一兵一卒。"
泰山勘察持续月余，博士们的奏报却陷入僵局。一派坚持"石立主庶人将为天子"，另一派则援引《孝经援神契》称"王者德至山陵，则景云见，芝草生"。争论最激烈时，年仅弱冠的夏侯胜突然当众折断竹简："天久阴而不雨，正是下有谋上之象！泰山为岱宗，石非人力可立，此乃上天警示！"此言一出，满朝哗然，霍光却若有所思地凝视着这位年轻的经学家。
最终，在霍光的建议下，刘弗陵下诏："泰山异象，事关国运。待秋收后，朕将亲往泰山，设坛祭告天地。"表面上是顺应民意，实则暗中命霍光加强京城守备。而对于昌邑的"祥瑞"，朝廷则以"地方官吏疏于教化，致百姓迷信妖妄"为由，下旨斥责刘贺，并命其遣散门客、缩减王府卫队。
这场风波渐渐平息时，长安城的牡丹己悄然绽放。刘弗陵站在未央宫前，望着霍光指挥羽林军演练阵法的身影，轻轻着腰间的金错刀。权力的漩涡从未停歇，唯有这位曾执刀护主的老臣如中流砥柱，守护着父亲刘彻遗留下的大汉江山。而远在昌邑的刘贺，虽暂时收敛锋芒，却将仇恨的种子深埋心底，等待着下一次破土而出的时机。
