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霜降次日，相府后园的菊花刚开，盛瑶便听见暖阁里传来瓷器碎裂声。她捏着刚从太医院拓印的《毒草图谱》，绕过九曲桥时，看见庶妹盛柔的贴身丫鬟翠儿正捧着空药碗往外跑，袖口沾着点点暗红——那是夹竹桃汁液特有的锈色。
"姐姐！"
暖阁里传来盛柔的惊叫，带着气若游丝的颤音。盛瑶掀帘而入，只见雕花拔步床上，盛柔面色青白地躺着，柳氏正用帕子抹泪，见她进来，突然扑过来揪住她的衣袖："你妹妹喝了你送的参茶便人事不省，你竟如此狠毒！"
茶盏碎在地上，残茶浸着几瓣菊花。盛瑶蹲下身，指尖沾了点茶水放入口中——是寻常的杭白菊味，却混着一丝若有若无的苦杏仁味。她抬头望向柳氏，对方鬓角的金盏花步摇晃得刺眼，与三日前在将军府侧妃孙氏头上所见一模一样。
"母亲莫急，"盛瑶起身，从袖中取出银针，"先让我看看妹妹的脉象。"
柳氏还要哭闹，却被盛瑶冷眼扫过："若耽误了救治，父亲回来怕是要问罪。"她握住盛柔的手腕，指尖刚触到脉搏，便在心底冷笑——跳动平稳有力，哪里像中了剧毒的模样？
"妹妹中毒颇深，需用银针探喉催吐。"盛瑶突然开口，不等柳氏反应，己用火折子点燃银针，"毒发时若不及时清胃，神仙难救。"
"不可！"柳氏扑过来阻拦，却被盛瑶反手推开。银针在烛火上烧得通红，映着盛柔骤然睁大的眼睛。盛瑶捏住她的下颌，趁其惊呼时将银针探入喉间，轻轻搅动。
"哇——"
盛柔猛地翻身呕吐，秽物溅在锦被上。盛瑶早有准备，用白瓷盘接住，只见里面除了未消化的糕点，还有几片边缘整齐的碎叶，叶脉呈清晰的三出脉——正是夹竹桃的叶片。
"夹竹桃有毒，妹妹怎会吞服此物？"盛瑶用银针挑起碎叶，转向柳氏，"且中毒者会腹痛如绞、上吐下泻，可妹妹的脉搏平稳，吐完后竟能撑起身子——这出戏，是不是演得太过了？"
盛柔的身子猛地僵住。柳氏的帕子"啪"地掉在地上，露出腕间戴着的翡翠镯——与将军府侧妃孙氏的陪嫁之物如出一辙。盛瑶盯着那镯子，忽然想起昨日在刑部卷宗里看到的记录：柳氏的兄长，正是将军府西域商队的管事。
"姐姐说笑了，"盛柔勉强扯出笑容，鬓角的冷汗却出卖了她，"妹妹不过是贪食糕点，不小心呛了菜叶......"
"呛的？"盛瑶将碎叶按在她眼前，"夹竹桃叶边缘有细绒毛，误食者咽喉会刺痛红肿，可妹妹的喉头光滑如初——"她忽然伸手，扯开盛柔的衣领，"还有这胸口的朱砂痣，怎么比昨日偏了三分？分明是用胭脂画的！"
暖阁里一片死寂。柳氏踉跄着后退，撞翻了桌上的妆匣，里面掉出个锦盒，盛瑶眼尖地看见盒底刻着的并蒂莲纹——与孙氏的香囊、盛柔的簪子，纹样完全一致。
"父亲来了！"
门外传来小厮的通报。盛明谦掀帘而入，腰间青玉令牌还沾着朝堂的尘土。他扫了眼满地狼藉，目光落在盛瑶手中的夹竹桃叶上，眉头微不可察地皱起。
"父亲，"盛瑶福了福身，将瓷盘呈上，"妹妹说喝了我的参茶中毒，可这吐出来的，却是夹竹桃叶。"她指着盛柔胸前的"朱砂痣"，"且中毒者会面青唇紫，妹妹却面色如常，分明是自导自演
