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霜降后的太医院验尸房裹着冰碴，盛瑶盯着解剖台上青布边缘，寒风掀起一角，露出小桃苍白的手腕——那里纹着极小的獬豸眼，是三年前江城彬亲自为暗卫们刻下的标记。银制手术刀在她掌心沁出冷汗，刀刃映着红肿的眼睛，忽然想起三日前的深夜。
"首座小心！"小桃的惊叫混着利刃破风之声。盛瑶转身时，看见这个总带着甜笑的侍女正用身体挡住刺向她心口的鹤羽刀，鲜血溅在她新制的验尸官服上，染红了衣襟处绣着的"獬"字纹。那把淬毒的鹤羽刀穿透小桃后背，刀刃上的鹤顶红在月光下泛着妖异的紫。
此刻验尸房外，江城彬的甲胄撞击声隔着木门传来。盛瑶深吸口气，划开小桃的衣襟，却在看见她心口朱砂痣时，手术刀"当啷"落地——那是母亲当年为救命恩人留下的标记，而小桃，竟是父亲当年从冷宫里救出的巫蛊案幸存者。
"原来你早就知道。"盛瑶颤抖着抚过小桃冰冷的眼皮，想起她总在深夜替自己温药，想起她绣着艾草纹的帕子，"你父亲是当年替我母亲说话的狱卒，对吗？"
验尸刀再次举起时，盛瑶注意到小桃指甲缝里嵌着的金粉——与皇帝暖炉上的金箔一模一样。她划开死者咽喉，取出半截鹤羽镖，镖头刻着的蟠龙纹让她浑身血液凝固："是皇室秘卫的'龙鳞镖'，小桃不是死于鹤羽门，是死于......"
"砰！"木门被推开，江城彬带着一身寒气闯入，肩甲上落着的雪花转瞬融化成水痕："瑶儿，顺天府传来消息，礼部尚书的长史昨夜暴毙，舌根处刻着你的生辰八字——"他看见解剖台上的小桃，声音突然哽住，"对不起，是我没保护好她。"
盛瑶抬头，看见他掌心握着的，正是小桃从不离身的银铃，铃身刻着的"生"字己被血染红："她替我挡了三刀，最后一刀......"她指向小桃心口的贯穿伤，"首刺心脏，却在断气前，用指甲在凶手手腕划出了血痕。"
江城彬忽然单膝跪地，将银铃放在小桃掌心："她是玄甲卫的'鹤音'，能模仿百种鸟鸣传递密信。上个月在边疆，就是她冒雪传信，才让我们及时避开鹤羽门的伏击。"他站起身，眼中泛起血丝，"我己下令封锁九门，但凡手腕有抓伤的人......"
"不用了。"盛瑶打断他，举起从伤口取出的金箔，"凶手用了皇室秘药'金疮膏'，伤口一日便愈。"她指向金箔上的蟠龙纹，"小桃体内的毒，是只有皇帝暗卫才有的'鸩羽千夜'，发作时会发出鹤鸣——昨夜子时，你听见西角楼的鹤鸣了吗？"
江城彬怔住，想起昨夜守在验尸房外时，确实听见三声短促的鹤鸣，那是玄甲卫"紧急撤退"的暗号。他忽然抽出腰间软剑，剑鞘上的獬豸纹与小桃腕间的刺青遥相呼应："你是说，凶手来自皇帝的'蟠龙卫'？"
盛瑶点头，取出小桃暗藏的密信，信纸上用隐血墨水画着太极图，阴阳鱼眼处分别标着"鹤"与"獬"——这是父亲当年与暗卫的联络暗号，意味着"鹤獬令己暴露"。她忽然想起，小桃临死前曾塞给她半片玉佩，正是母亲当年送给狱卒的信物。
"去查太极图的下落。"盛瑶将密信按在江城彬掌心，"父亲在天牢时，曾用太极图藏过《千金方图》残卷，而小桃......"她望向解剖台上的尸体，"她一首在替我找母亲的头骨碎片。"
