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璇京城，迎来了入冬后的第一场大雪。
鹅毛般的雪片纷纷扬扬，试图掩盖这座千年帝都的喧嚣与暗流。然而，当那支沉默而肃杀的黑甲军队出现在官道尽头时，所有的宁静假象都被瞬间撕碎。
凯旋的号角吹得低沉而悠长，却压不住朱雀大街上震天的欢呼。百姓们顶着风雪涌上街头，箪食壶浆，抛洒着祈福的纸钱和花瓣，声浪几乎要掀翻两侧酒楼的屋顶。定北侯萧烬！平定北狄，扫灭南疆，生擒西凉王！他的名字，己成为苍玄帝国活着的传奇！玄黑重甲的“烬字营”士兵，如同移动的山岳，沉默地接受着崇拜与狂热。队伍最前方，一辆特制的精铁囚车在雪泥中碾出深深的辙印。车内，曾经不可一世的西凉王秦烈，只着一件单薄的囚衣，须发散乱，手脚戴着沉重的镣铐，眼神空洞地望着漫天飞雪，仿佛一具被抽走了灵魂的躯壳。他的存在，是胜利最残酷的注脚。
而骑在墨麒麟上，位于队伍最核心的那个身影，却成了所有目光的焦点。陈烬并未着全甲，只一身玄色绣金蟒的侯爵常服，外罩墨色大氅。南疆的烈日在他脸上留下了更深的轮廓，鬓角沾染了霜雪的痕迹，唯有那双眸子，依旧沉静如深潭，不起波澜。他微微颔首回应着百姓的欢呼，姿态无可挑剔，却带着一种拒人千里的疏离感。
这份疏离，在靠近皇城时，达到了顶点。
越是靠近巍峨的宫墙，欢呼声便诡异地低落下去。道路两侧，开始出现穿着各色官袍、神色各异的身影。有兵部、吏部的官员例行公事地迎接，脸上堆着恭敬却僵硬的笑容；有御史台的清流言官，目光如刀，毫不掩饰地审视着这支功勋彪炳的军队；更多的是勋贵、宗室、门阀的代表，他们站在高高的廊檐下，或冷漠，或忌惮，或带着一丝不易察觉的幸灾乐祸，看着这支黑色的洪流缓缓流入象征着帝国心脏的宫门。
凯旋门洞开，迎接的却是无声的寒流。宫内的积雪被打扫得干干净净，露出冰冷的金砖地面，反射着惨白的天光。空气仿佛凝固了，只剩下铁甲摩擦和马蹄踏在硬地上的单调回响。
“定北侯萧烬，率南征将士凯旋！献俘阙下——！” 礼官尖利的声音在空旷的广场上回荡，带着一种刻意的、冰冷的仪式感。
陈烬翻身下马，动作利落。他身后的将领——拓跋野、石破天、冷月心等——也齐齐下马，动作划一。囚车被推至丹墀之下。秦烈被粗暴地拖出囚车，按跪在冰冷刺骨的金砖上。这位曾经叱咤风云的西凉王，此刻只剩下麻木。
女帝凌苍璇并未亲临献俘。代表她接受献俘的，是内阁首辅、太傅沈墨。这位须发皆白的老臣手持玉笏，面无表情地宣读着冗长的嘉奖圣旨，语调平板，毫无感情。圣旨里堆砌着华丽的辞藻，晋封陈烬为“上柱国”（己是勋爵极致），赏赐金银田宅无数，厚恤将士……却唯独没有提及“烬字营”和“狼牙营”这支立下赫赫战功的核心力量的未来，对陈烬本人的安排更是只字未提。
陈烬单膝跪地，垂首接旨。雪花落在他墨色的发间、肩头，凝结成细小的冰晶。他的侧脸在雪光映照下，线条冷硬如石刻。拓跋野等人跪在他身后，面色紧绷，拓跋野眼中更是压抑着怒火。这份圣旨，与其说是嘉奖，不如说是一道冰冷的、无形的枷锁，将他们与他们的主帅隔绝在这权力的核心之外。
仪式结束得异常迅速。沈墨象征性地勉励了几句，便转身离去，背影消失在深不可测的宫阙阴影中。偌大的广场，只剩下陈烬一行人，以及周围无数双或明或暗、充满审视的眼睛。
“侯爷……”石破天低声开口，带着担忧。
陈烬抬手，止住了他的话。他缓缓起身，掸了掸肩上的落雪，目光平静地扫过西周那些隐藏在廊柱、宫门阴影后的目光，最终望向那座矗立在最高处、俯瞰着一切的紫宸殿。
“回府。” 声音不高，却清晰地穿透了风雪。
***
紫宸殿，御书房。
窗外大雪纷飞，殿内却燃着上好的银丝炭，温暖如春。然而，这里的空气却比外面的风雪更加凛冽。
巨大的紫檀木御案上，奏章堆积如山，几乎要将御案压垮。这些并非普通的政务奏报，而是来自御史台、六部官员、甚至宗室勋贵的弹劾奏章！它们像一片片浸透了寒意的雪花，密密麻麻地覆盖了整个桌面，每一份都散发着冰冷的恶意。
“定北侯萧烬，平定南疆，却私藏前朝重宝‘星髓玉佩’！此物乃前朝覆灭时遗失的镇国神器，关乎国运！其心叵测，请陛下彻查！”
“臣闻南疆王宫珍宝堆积如山，然送入国库者十不足三！定北侯麾下将领，尤其以狄戎降将拓跋野为首，于南疆王宫肆意劫掠，中饱私囊！军纪败坏至此，与匪何异？恐非国家之福！”
“拓跋野等狄戎将领，狼子野心，反复无常！定北侯倚之为爪牙，委以重任，名为招抚，实为养虎为患！臣恐其暗结狄戎余孽，图谋不轨！请陛下速调‘烬字营’、‘狼牙营’离京，分散安置，收缴兵权！”
“定北侯功高震主，威势无双！璇京百姓只知有萧侯，不知有陛下！其府邸每日车水马龙，文武官员趋之若鹜，俨然有结党营私之嫌！更有流言，其与司天监‘妖女’星官林氏（林星晚）过从甚密，恐有借邪术神器、觊觎大宝之心！陛下！此獠不除，国无宁日！”
字字诛心，句句如刀！将陈烬描绘成一个拥兵自重、贪婪无度、勾结妖邪、意图谋反的巨奸大恶！那些曾经在战场上浴血奋战的功勋，此刻都成了他野心膨胀的罪证；那些追随他出生入死的将士，都成了他阴谋的帮凶。
御案后，女帝凌苍璇并未看那些奏章。她穿着一身深紫色的常服，乌发松松挽起，斜倚在铺着雪狐皮的暖榻上。她的指尖，正无意识地着枕下那枚温润的玉佩——自南疆双佩共鸣后，这枚玉佩的温度似乎就未曾彻底冷却过，时刻提醒着她那惊心动魄的一幕。
她的目光落在窗外的飞雪上，眼神深邃如万载寒潭，平静得令人心悸。只有在她指尖偶尔用力收紧，捏得玉佩微微发烫时，才能窥见一丝被强行压抑的波澜。
“功高震主，赏无可赏……” 她红唇微启，声音低得如同梦呓，在空旷寂静的御书房里却异常清晰，“唯有……除之？”
侍立在角落阴影里的玄鳞卫副指挥使赵无庸，身体微不可察地绷紧了一瞬，头垂得更低，仿佛要将自己融入那片黑暗。殿内落针可闻，只有炭火偶尔爆裂的噼啪声。
凌苍璇缓缓收回目光，落在御案那堆“雪片”上。她的指尖离开了玉佩，轻轻拿起最上面一份措辞最为激烈的弹章，展开。目光扫过那些力透纸背、恨不得将陈烬生吞活剥的字句。
“……还是……” 她的声音再次响起，带着一种奇异的、近乎缥缈的尾音，像是在问自己，又像是在问这片沉郁的天空，“……‘他’？”
她想起了南疆双佩共鸣时，涌入脑海的恐怖景象——崩裂的时空通道，那悬浮其中、死寂冰冷的“自己”。想起了那重叠疯狂的呓语：“钥匙…坐标…容器…错误…代价…”
陈烬……他掌控着另一枚玉佩。他引动了双佩共鸣，将她拖入了那个绝望的幻境。他是唯一的钥匙？还是……最大的威胁？
功高震主，不过是世俗朝堂的规则。而那玉佩背后所代表的，是超越世俗皇权的、足以颠覆时空的力量！这股力量，是掌握在自己手中，还是任由一个不可控的男人持有？
杀意，如同冰层下的暗流，在她深不见底的眼眸中无声涌动。忌惮、探究、一丝被那力量本身吸引的、连她自己都不愿承认的悸动……种种复杂情绪如同毒藤般交织缠绕。
她将那份弹章随意地丢回“雪堆”之上，发出轻微的声响。
“赵无庸。”
“奴才在。” 阴影中的身影立刻躬身应道。
“城中流言，源头查得如何了？” 她的声音恢复了惯常的冰冷。
“回陛下，源头纷杂，背后有华妃娘娘宫里的人，有几位宗室亲王的门客，还有……沈阁老府上清客的手笔。” 赵无庸的声音毫无起伏。
“沈墨……” 凌苍璇嘴角勾起一丝冰冷的弧度。这只老狐狸，终究是坐不住了。借着弹劾陈烬这把火，想烧掉她最锋利的刀，还是想试探她的底线？
“继续查，把那些跳得最欢的虫子，都记下来。” 她顿了顿，指尖再次抚上枕下的玉佩，感受着那持续的温热，“还有，给朕盯紧‘定北侯府’和‘司天监’。一草一木，风吹草动，朕都要知道。”
“喏！” 赵无庸领命，身形无声无息地退入更深的阴影。
凌苍璇重新望向窗外。雪，越下越大了。璇京城一片素裹，掩盖了所有的污秽与血腥，也掩盖了那即将喷薄而出的杀机。
功高盖主？赏无可赏？除之？
不，这盘棋，才刚刚开始。她要的，从来不只是他萧烬的命，更是他手中那枚……足以打开时空之门的钥匙！
紫宸殿内，炭火温暖。女帝的心，却比璇京的雪，更冷，更硬。
