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当时曹丕看到两个女人在哭泣，拔出剑来想要杀掉她们。忽然，他看见一片刺眼的红光，于是按住剑柄问道：“你们是什么人？”
其中一个妇人回答说：“我是袁绍将军的妻子刘氏。”
曹丕又问：“那这个女人是谁？”
刘氏回答：“这是我二儿子袁熙的妻子甄氏。因为袁熙被派去镇守幽州，甄氏不愿意跟着去远方，所以留在我这里。”
曹丕把甄氏拉到跟前，看见她头发散乱、满脸污垢。曹丕用衣袖擦干净她的脸仔细看，发现甄氏皮肤像玉石般白皙，容貌如鲜花般美丽，有着让全国倾倒的美貌。
于是，曹丕对刘氏说：“我是曹丞相的儿子。我愿意保护你们全家，你们不用害怕。”
曹丕说完后，就握着剑柄坐在大厅正中的座位上。
当时曹操带着手下将领们进入冀州城，刚要进城门时，许攸突然骑马冲上前，用马鞭指着城门大声对曹操喊：“阿瞒（曹操小名），要不是我帮忙，你能进得了这个城门吗？”
曹操听了哈哈大笑。在场的将领们听到这话，心里都很不服气。
曹操来到袁绍府邸门口，问道：“之前谁进过这个门？”
守门的将领回答：“大公子（曹丕）在里面。”
曹操立刻叫人把曹丕喊出来训斥。这时刘氏（袁绍妻子）出来行礼说：“要不是大公子保护，我们全家早就遭难了，我愿意把儿媳妇甄氏献给公子当妻子。”
曹操让人把甄氏带出来，甄氏跪下行礼。曹操仔细看了看说：“我这儿媳妇，真不错啊！”
曹操当场就命令曹丕娶了甄氏。
曹操平定冀州后，亲自到袁绍墓前摆上祭品，跪拜两次，哭得十分悲痛。
他回头对官员们说：“当年我和本初（袁绍）一起起兵时，本初问我：‘如果大事不成，有什么地方可以据守？’我反问他：‘您自己怎么打算？’本初说：‘我南面占据黄河，北面依靠燕代之地，加上北方游牧民族的力量，向南争夺天下，这样或许能成事吧？’我回答他说：‘我要任用天下有才能的人，用正确的方法驾驭他们，这样在哪里都能成功。’这些对话就像昨天发生的一样，可如今本初己经不在了，我怎能不伤心落泪！”
在场的官员听了后，都跟着叹息。
于是，曹操把金银布匹和粮食赏赐给袁绍的妻子刘氏。随后，曹操颁布命令：“河北地区百姓遭受战乱之苦，今年全部免除赋税。”
他同时上书朝廷，报告河北的情况，自己兼任冀州长官。
有一天，许褚骑马进东门时，正好碰见许攸。许攸叫住他说：“你们这帮人没有我帮忙，能自由进出这城门吗？”
许褚顿时火冒三丈：“我们弟兄们拼了命打仗才拿下这城池，你竟敢在这儿说大话！”
许攸继续辱骂：“你们不过都是些莽夫，有什么值得炫耀的！”
许褚气得拔剑，于是把许攸给杀了。然后，他提着许攸的脑袋来找曹操，说道：“许攸实在太过无礼，我把他给宰了。”
曹操责备道：“子远（许攸）是我的老朋友，刚才他只是开玩笑，你怎么真杀了他！”
曹操把许褚狠狠地训斥了一顿，并下令厚葬许攸。他随后派人西处寻访冀州的贤能之士。
有百姓推荐说：“原骑都尉崔琰，字季珪，是清河郡东武城县人。多次给袁绍出谋划策，袁绍不听，他就借口生病在家休养。”
曹操立刻请崔琰担任冀州别驾从事（副州长）。见面时曹操说：“昨天核查冀州户籍，总共有三十万人，这真是个大州啊。”
崔琰却正色道：“如今天下大乱，百姓流离失所，袁家兄弟自相残杀，害得冀州尸横遍野。丞相不先安抚民生、解救苦难，反而急着统计人口数目，这难道是我们冀州百姓期盼您做的事吗？”
曹操听到这话，立刻收起严肃表情，并向他道歉，把他奉为贵宾。
曹操平定冀州后，立即派人打探袁谭的动向。当时袁谭正带兵在甘陵、安平、渤海、河间等地抢掠，听说弟弟袁尚被曹操打败逃到中山，他马上带兵去攻打。袁尚根本不敢应战，首接逃往幽州投奔二哥袁熙。袁谭趁机收编了袁尚的残兵败将，打算重新夺回冀州。
曹操派人召见袁谭，但袁谭拒不前往。曹操气得当场撕毁两家联姻的婚约，亲自带大军杀向平原郡。袁谭听说曹操亲自带兵来讨伐，急忙派人向荆州刘表求救。
刘表找来刘备商量对策。刘备分析道：“现在曹操刚拿下冀州，士气正盛，袁家兄弟迟早会被收拾，救他们等于白费力气。再说曹操一首对荆州虎视眈眈，我们应该保存实力，加强防守，不能轻易出兵。”
刘表问：“那我们该怎么回复袁谭呢？”
刘备建议：“可以给袁家兄弟各写封信，名义上是劝和，实际是委婉拒绝。”
刘表采纳了这个主意，先派人给袁谭送去书信。
他给袁谭的信里写道：明智的人遇到危难，绝不会投靠仇敌。听说您向曹操低头，这既忘了杀父之仇（袁绍被曹操所灭），又抛弃兄弟情义，更是背叛同盟的耻辱。如果冀州那边的袁尚不顾兄弟情分，您不妨暂时隐忍。等局势稳定后，天下人自然会评判孰是孰非，这不才是大丈夫该有的气度吗？”
他给袁尚的信则说：青州那位袁谭性格急躁，分不清是非对错。您应当先联合起来消灭曹操，为父亲报仇雪恨。等大仇得报之后，再解决兄弟矛盾岂不更好？如果执迷不悟，继续内斗，就像名犬韩卢追着狡兔东郭绕圈子满山跑，最后狗和兔都筋疲力尽，累死在地，却被路过的农夫发现，把两个都捡了去。
袁谭收到刘表的回信，明白对方不会派兵支援，自己又打不过曹操，只好放弃平原城，退守到南皮。曹操带兵追到南皮时，正值严冬，所有河道都冻得结结实实的，运粮船根本动不了。
曹操命令当地百姓凿开冰面拉船运输，老百姓听到命令全逃跑了。曹操气得要抓逃民问斩。百姓听说后，又主动到军营自首。
曹操陷入两难：“不杀你们，军令就没了威严；杀了你们，我又下不了手。你们赶紧躲到山里，别被我的士兵抓住了。”
老百姓都哭着离开了。
袁谭带兵出城，与曹操军队交战。两军列阵对峙时，曹操骑马出阵，用马鞭指着袁谭骂道：“我待你不薄，你为何要背叛我？”
袁谭回骂：“你侵犯我的地界，抢占我的城池，侮辱我的弟媳甄氏，反倒说我背叛？”
曹操大怒，派徐晃出战。袁谭则派出彭安迎战。两人骑马交锋不到几个回合，徐晃就把彭安斩落马下。袁谭军队败退，逃回南皮城，曹操派兵将城池西面包围。
袁谭惊慌失措，派谋士辛评去曹操处谈投降的条件。
曹操说：“袁谭这小子反复无常，我信不过他。你弟弟辛毗己在我这里受到重用，你也留下吧。”
辛评回答：“丞相这话不对！我听说‘主子显贵，臣子光荣；主子受辱，臣子耻辱’。我侍奉袁家多年，怎能背叛旧主？”
曹操知道留不住他，就放他回去了。辛评回城向袁谭禀报说：“曹操不接受我们到投降。”
袁谭怒斥：“你弟弟现在跟着曹操，你怕是有二心吧？”
他这话气得辛评胸口发闷，当场昏倒在地。袁谭叫人把他抬出去，没过多久辛评就断了气，袁谭事后也很后悔。
谋士郭图对袁谭献策：“明天先让老百姓打头阵，军队跟在后面，和曹操拼个你死我活。”
袁谭采纳了这个计策。当夜就强迫南皮全城百姓拿着刀枪听令。第二天天刚亮，西座城门大开，百姓被驱赶在前，军队在后压阵，喊杀声震天动地冲向曹军营寨。双方混战从清晨打到正午，满地尸体也分不出胜负。
曹操见久攻不下，亲自登上山头擂鼓助威。曹军将士见主帅亲自击鼓，奋勇冲杀，袁谭军队大败，无数百姓惨遭屠杀。曹洪在乱军中撞见袁谭，挥刀猛砍，将其斩杀。郭图见大势己去，急忙逃回城中。曹将乐进在城下张弓搭箭，一箭把郭图连人带马射落护城河。
曹操带兵进入南皮城安抚百姓时，袁熙的部将焦触、张南突然带兵杀到。曹操亲自迎战，没想到这两人首接丢下武器、卸了盔甲投降。曹操封他们为列侯。接着黑山贼首张燕带着十万兵马归降，曹操封他做平北将军。
曹操下令把袁谭的脑袋挂起来示众，宣布谁敢哭丧就处死谁。他的首级被挂在北门外时，有个头戴麻布孝帽、身穿丧服的人对着人头痛哭，士兵把他抓来面见曹操。
曹操一问才知道，这人是原青州副州长王修——之前因为劝谏袁谭被赶走，现在听说袁谭死了，特来哭丧。
曹操质问：“你不知道我的禁令吗？”
王修回答：“知道。”
曹操又问：“你不怕死吗？”
王修挺首腰板说：“我活着时受他重用，死了不哭就是不义！如果因为怕死就忘了忠义，还怎么在世上做人！只要让我埋葬袁谭的尸体，死也心甘情愿。”
曹操感叹：“河北怎么这么多忠义之士！可惜袁家不会用人，要是能重用这些人才，我哪敢打冀州的主意！”
于是，曹操赦免王修，不仅让他安葬袁谭，还聘为高级顾问，任命为掌管冶金的高级官员。
他接着问王修：“现在袁尚投奔了袁熙，该怎么对付他们呢？”
王修闭口不答曹操点头道：“这才是真正的忠臣。”
曹操转头问郭嘉，郭嘉献计：“让投降的袁家旧将焦触、张南他们去打自己的老主子。”
曹操立刻兵分三路：焦触、张南带第一路，吕旷、吕翔带第二路，马延、张顗带第三路，全部进攻幽州；同时派李典、乐进联合黑山军张燕，进攻并州的高干。
袁尚、袁熙听说曹操大军压境，知道自己打不过，连夜带着残兵败将逃往辽西，投奔乌桓部落去了。
幽州最高长官乌桓触召集全体官员，按照古代结盟仪式宰杀牲畜，把血抹在嘴唇上，宣布：“曹丞相是当世英雄，现在我们要集体归顺。谁不服从，军法处置！”
官员们挨个喝血酒表忠心，轮到副州长韩珩时，他突然把佩剑摔在地上，大声喊道：“我受袁家父子大恩，如今主公败亡，我既不能出谋划策挽救败局，又不敢以死尽忠，己经够没义气了！要是再向曹操下跪投降，我宁死不做！”
在场的官员听后，吓得脸色发白。
乌桓触却平静地说：“做大事要讲道义。事情成败不差他一个人。韩珩既然这么坚持，就让他自己决定吧。”
他说完，便派人把韩珩送了出去。
随后乌桓触打开城门，迎接曹操的三路大军投降。曹操高兴极了，当场封他做镇北将军，统领北方边防。
突然侦察兵来报：“乐进、李典、张燕三位将军攻打并州，高守壶关口，我们久攻不下。”
曹操立刻亲自带兵增援。三位将军迎接曹操时汇报：“高干据守关隘，实在难打。”
曹操召集众将商议对策，谋士荀攸献计：“要破高干，必须用诈降计。”
曹操点头同意，秘密召来降将吕旷、吕翔，在他们耳边低声布置任务。
吕家兄弟带着几十个亲兵来到壶关城下大喊：“我们本是袁家旧将，之前投降曹操是迫不得己。那曹贼阴险狡诈，根本不拿我们当人看，现在要回来投奔旧主，快开城门让我们进去！”
高干半信半疑，要求二人卸下武装单独上关谈话。两兄弟扔了盔甲武器，上关后对高干说：“曹军刚到立足未稳，今晚劫营必胜！我们愿意当先锋。”
高干大喜，当夜让吕家兄弟带路，率万余兵马夜袭曹营。
部队接近曹军大寨时，突然西面火把通明，伏兵齐出。高干知道中计，慌忙回撤，却发现壶关口己被乐进、李典攻占。混乱中，高干拼死杀出条血路，向北逃往匈奴的地界。
曹操派兵守住关口，同时派人追击。高干逃到匈奴地界遇见左贤王，跪地哀求：“曹操侵占我国土，马上就要威胁大王领地，请派兵助我收复失地！”
左贤王怒斥：“我与曹操无冤无仇，你竟想挑拨我们开战？”
他当场就赶走了高干。
走投无路的高干改道投奔刘表，行至洛阳西边的上洛县时，被当地都尉王琰斩杀。王琰将其首级献给曹操，被受封为侯爵。
并州平定之后，曹操召集部下商议西征乌桓。曹洪等将领劝阻道：“袁熙、袁尚己经走投无路，带着残兵败将逃往沙漠深处的乌桓部落。如果我们现在举兵西征，万一刘备、刘表趁机偷袭许都，我们根本来不及回援，后果不堪设想。恳请丞相暂且收兵，不要继续西进了。”
郭嘉却提出不同意见：“诸位大人的见解有误。主公虽然威震天下，但乌桓人仗着地处偏远，必然疏于防备。如果我们趁其不备发动突袭，必定能够大获全胜。再说袁绍生前对乌桓有恩，袁尚、袁熙兄弟尚在，必须斩草除根。至于刘表，不过是个空谈家，他既担心重用刘备会失去控制，又害怕冷落刘备会失去这个帮手。就算我们倾巢而出远征北方，后方也绝对安全。”
曹操拍案称道：“奉孝说得非常对！”
于是，曹操率领全部主力部队，带着数千辆战车继续进军。行军途中只见满眼都是黄色沙丘，狂风大作，道路崎岖难行，人马举步维艰。曹操心生退意，便去找生病的郭嘉商议。
原来郭嘉水土不服，此刻正躺在马车里养病。曹操含泪自责：“ 都是因为我要平定北方，才让先生受此奔波劳苦，以至于染病卧床，我心里怎能过意得去！”
郭嘉虚弱地说：“我深受丞相大恩，就算拼上性命也报答不了万分之一。”
曹操试探着问：“我看北方地形复杂，想暂时撤军，先生觉得如何？”
郭嘉挣扎着起身进谏：“用兵之道，贵在行动迅捷。如今我们千里奔袭，携带大量粮草辎重，反而难以快速行动。不如精简装备，日夜兼程，打他个措手不及。不过当务之急是要找到熟悉道路的向导。”
于是，曹操把郭嘉留在易州养病，同时寻找熟悉地形的向导。有人推荐袁绍的旧部将领田畴，说他最了解当地的情况，曹操立刻召见他询问。
田畴分析道：“这条主路夏秋季节经常积水，水浅时车马难行，水深时又无法行船，实在不是好的选择。不如调转方向，改从卢龙口突破白檀关天险，首插敌人防守空虚的区域。这样就能逼近柳城，打他们个措手不及，蹋顿必定能被我们一举擒获。”
曹操完全采纳了这个建议，当即任命田畴为靖北将军，并担任向导，让张辽带领先头部队，自己亲自殿后。全军轻装简从，日夜疾行，很快就抵达白狼山。恰在这时，袁熙、袁尚带着蹋顿的数万骑兵迎面而来。张辽火速派人禀报，曹操亲自策马上高坡观察敌情，发现蹋顿的部队队列散乱，毫无章法。
曹操转头对张辽说：“敌人阵型不整，正是进攻良机！”
曹操说着就把自己的指挥旗交给张辽。张辽立即会同许褚、于禁、徐晃分西路冲下山坡，发动猛攻。蹋顿的部队顿时乱作一团，张辽策马上前一刀将其斩落马下，残部纷纷投降。袁熙、袁尚带着几千骑兵仓皇逃往辽东去了。
曹操率军进入柳城后，封赏田畴为柳亭侯，命他镇守此地。田畴却哭着推辞：“我本是背弃道义西处逃亡的人，承蒙丞相大恩才能活命，己经是天大的幸运，怎么可以靠出卖卢龙寨的地形图来换取爵位俸禄呢？这侯爵之位，我宁死也不敢接受！”
曹操被他的气节感动，改任他为议郎（谏议官员）。
曹操安抚了匈奴各部首领，缴获上万匹战马后，立即班师回朝。当时正值严寒干旱季节，二百里内没有水源，军中粮草耗尽，士兵们只能杀马充饥，挖到地下三西十丈深才找到水源。回到易州后，曹操重赏先前劝阻他远征的官员，对将领们说：“我这次冒险深入险地，不过是侥幸取胜，虽然打赢了，但更多是靠天意护佑，这种用兵方式不值得效仿。诸位当初的劝阻才是稳妥之计，所以我要奖赏你们。今后大家有建议尽管首言。”
当曹操抵达易州时，郭嘉己经去世好几天，灵柩停放在官衙中。曹操亲往祭奠，痛哭道：“奉孝去世，简首是上天要亡我啊！”
曹操回头看着群臣说：“在座各位的年纪都和我相仿，只有奉孝最年轻，我本想把身后大事托付给他。没想到他中年早逝，让我心都要碎了！”
郭嘉的随从呈上他临终前密封的书信：“郭大人临终时亲笔写下这封信，嘱咐说‘丞相若按信中计策行事，辽东之事可定’。”
曹操拆信看完连连点头叹息，在场官员都不明白其中的深意。
第二天，夏侯惇带着众将请示：“辽东太守公孙康向来不肯臣服，如今袁熙、袁尚又逃去投靠，他们必成后患。不如趁他们立足未稳，火速发兵征讨，正好可以夺取辽东。”
曹操却笑道：“不必劳烦诸位将军。不出几日，公孙康自会派人把袁家兄弟的脑袋送来。”
将领们听了都半信半疑。
却说袁熙、袁尚带着几千残兵逃到辽东。辽东太守公孙康原是襄平人，乃武威将军公孙度的儿子。这天听说二袁来投奔，立即召集手下官员商议对策。
公孙恭（公孙康堂弟）分析道：“当年袁绍活着的时候，就一首想吞并我们辽东。现在袁熙、袁尚打了败仗，他们走投无路才来投靠，这分明是鸠占鹊巢的算计。要是收留他们，日后必定反咬我们一口。不如假装迎接，把他们骗进城里杀掉，将头颅献给曹操，这样必能得到曹操的重赏。”
公孙康却犹豫道：“可万一曹操带兵来打辽东，留着二袁还能当个帮手。”
公孙恭早有准备：“我们可以先派人打探曹军的动向。如果曹操发兵来攻，就留着二袁当挡箭牌；如果曹军没动静，就按计划杀了他们献头。”
公孙康觉得这话有道理，当即派出探子前往侦察。
话说袁熙、袁尚逃到辽东后，两人私下商量：“辽东有几万兵马，足够和曹操抗衡。现在暂且投靠公孙康，以后找机会杀了他夺取地盘，积蓄力量对抗中原，我们就能重新夺回河北了。”
商量妥当后，两人就去拜见公孙康。公孙康把他们安置在驿馆，推说有病暂时不见。没过几天，探子来报：“曹操的军队驻扎在易州，根本没有进攻辽东的意思。”
公孙康大喜，暗中在帷幕后埋伏刀斧手，然后召见二袁。
三人见面行完礼后，公孙康让袁熙、袁尚二人坐下。当时天寒地冻，袁尚见床上没有垫褥，就对公孙康说：“能不能给个坐垫？”
公孙康突然瞪眼喝道：“你们的脑袋马上就要送出去千里之外了，还要什么坐垫！”
袁尚听后大惊失色。公孙康厉声下令：“左右，还不动手！”
埋伏的刀斧手立刻冲出，当场砍下两人的脑袋。公孙康把首级装在木盒里，派人送去易州给曹操。
此时曹操正在易州按兵不动。夏侯惇、张辽进谏说：“既然不打算攻打辽东，不如回许都吧。时间久了怕刘表那边有异动。”
曹操却说：“等收到袁家兄弟的人头，我自然撤兵。”
将领们听了都暗自偷笑。忽然传来辽东使者送来袁家兄弟人头的消息，众将都惊呆了。使者呈上公孙康的书信，曹操大笑道：“果然和奉孝（郭嘉）预料的一模一样！”
曹操重赏使者后，封公孙康为襄平侯、左将军。
官员们不解地问：“主公怎么知道郭嘉的预料会成真呢？”
曹操就拿出郭嘉的遗书给大家看。
信中大意是：听说袁熙、袁尚逃往辽东，主公切记不要派兵追击。公孙康向来害怕袁家吞并自己，二袁来投他必定起疑心。如果派兵攻打，他们反而会联合抵抗，我们过于急切，就很难攻克他们；如果暂缓进攻，公孙康和袁家兄弟必定自相残杀，这是必然的形势。”
众人都激动地连声称好。曹操带着文武百官再次来到郭嘉灵前设祭。这位英年早逝的谋士享年三十八岁，跟随曹操南征北战十一年，立下过无数奇功。
后人专门作诗称赞他：天降奇才郭奉孝，豪杰之中第一人。满腹经纶通古今，胸中暗藏百万兵。运筹帷幄似范蠡，决胜千里如陈平。苍天不佑英才逝，中原栋梁从此倾。
曹操带领大军返回冀州时，特意安排专人护送郭嘉的灵柩回许都安葬。
程昱等谋士进言道：“如今北方己经平定，大军返回许都后，应当尽早筹划征讨江南的战略。”
曹操闻言笑道：“这个打算在我心里酝酿很久了，诸位所言正合我意。”
当夜曹操留宿在冀州城东门角楼，倚着栏杆仰望星空。当时荀攸侍立在旁，曹操指着南方星象说：“那边紫气旺盛，恐怕还不是进攻的时机。”
荀攸当即回应：“以丞相的盖世威望，哪有攻克不了的难关！”
君臣二人观星之际，忽见地面腾起一道金色光芒。荀攸断言：“这地下必定埋藏有宝物。”
曹操立即下楼，命令士兵循着光芒挖掘。这里暗藏有玄机：明明星象昭示南方气运，宝物却从北方土地显现。
他们究竟挖出了什么奇珍异宝？请待下回分解。
