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更始元年盛夏，南阳盆地被蒸腾的暑气笼罩，淯水河畔的血腥味尚未散尽，绿林军的营帐内己暗潮涌动。新市、平林诸将围坐在牛皮帐中，青铜灯盏的火苗在穿堂风中摇曳，将他们脸上的阴翳映得忽明忽暗。"刘縯此人太过刚硬，"一名将领着腰间短刃，"若立他为帝，日后我等岂不是要处处受制？"众人目光纷纷投向角落的刘玄，这个怯懦的刘氏宗亲正局促地搓着衣角，在火光下显得格外唯唯诺诺。
三日后，宛城城头骤响鼓乐。刘玄身着仓促赶制的龙袍，金丝绣就的十二章纹歪歪斜斜，在风中猎猎作响。当"更始"大旗缓缓升起时，围观的百姓们虽高呼万岁，眼神中却难掩迷茫。而人群中的刘縯，手按佩剑立于阴影处，望着城头那道陌生的身影，眼底的失望如潮水般翻涌，最终化作一声无声的叹息，消散在闷热的空气中。
消息传至长安，未央宫内的景象恍若炼狱。王莽跌坐在蟠龙金椅上，手中的竹简"啪嗒"落地，朱砂书写的"捷报"二字在烛光下宛如鲜血。他突然暴起，将案头的玉镇纸狠狠砸向立柱，只听"咔嚓"一声，价值连城的蓝田玉应声而碎，碎屑溅在"新室永固"的匾额上，惊得梁间栖息的夜枭发出凄厉的长鸣。"区区草寇也敢称帝？"他嘶吼着抓起镶玉虎符，指节因用力而泛白，"传朕旨意！命王邑、王寻即刻点兵西十二万，务必踏平昆阳，将逆贼碎尸万段！"
三日后，中原官道上烟尘蔽日。王邑、王寻率领的大军宛如一条黑色巨蟒，旌旗招展处，"新"字大旗绵延百里。队伍中最引人注目的，当属巨毋霸统领的"奇兽军"——数十头披甲战象昂首阔步，象牙上绑着寒光凛凛的利刃；虎豹豺狼被铁链束缚，口中泛着腥臭的涎水；更有驯兽师高举火把，驱使着这些猛兽发出震耳欲聋的咆哮，所过之处，连山林中的飞鸟都惊惶逃窜。
此时的昆阳城内，汉军将士登上斑驳的城墙，望着城外密密麻麻的营帐，心中涌起绝望。议事厅内，刘秀展开皱巴巴的牛皮地图，指尖重重戳在昆水河道上："昆阳城小而坚，只要坚守待援，再出奇兵破敌，必能扭转战局！"话音未落，便有将领拍案而起，震得桌上的墨砚倾倒："刘秀，你不过是个骑牛上阵的书生，安知兵法？王邑的大军连营数百里，我们这点人马，拿什么守？"刘秀沉默片刻，突然抽出佩剑，寒光闪过，案几一角应声而落。木屑纷飞中，他的声音低沉而坚定："今日弃城，明日宛城、舂陵皆危！谁若再言退缩，军法处置！"他的目光扫过众人，眼底燃烧着令人心悸的决然，竟让喧闹的营帐瞬间安静下来。
当夜子时，十三骑黑马如离弦之箭，踏着满地碎月疾驰出昆阳南门。刘秀头戴狰狞的青铜面具，腰间缠着浸透桐油的麻布，身后玄色披风在夜风中猎猎作响，宛如暗夜中的魔神。他们避开新朝岗哨，沿着昆水浅滩东行，马蹄溅起的水花在月光下泛着冷银，却惊不起一丝涟漪。行至定陵县府衙，守将望着风尘仆仆的刘秀，皱眉道："昆阳己成孤城，救之何益？"刘秀猛地扯开衣襟，露出背上狰狞的伤口——那是前日作战时被箭矢擦过留下的，此刻还在渗着血水："昆阳若失，宛城不保。将军若肯发兵，刘秀愿为先锋！"言罢，将虎符重重拍在案上，烛火将他眼底的血丝映得通红，守将见状，终于缓缓点头。
六月初一正午，原本晴朗的天空突然响起闷雷。王邑在中军大帐中把玩着镶金错银的酒樽，对王寻笑道："小小昆阳，何须强攻？待其粮尽，自会献城。"话音未落，帐外突然传来震天动地的惊呼。只见一颗赤色陨石拖着长长的尾焰划破长空，宛如天神的怒火，带着万钧之势坠向新朝军营！剧烈的爆炸声响起，大地为之颤抖，营帐瞬间被火海吞噬，灼热的气浪掀翻了数丈高的军旗。战马受惊嘶鸣，挣断缰绳西处奔逃；士兵们抱头鼠窜，惨叫声与金属碰撞声交织在一起，混乱不堪。
刘秀抓住天赐良机，亲率三千死士，身背浸油的茅草，借着浓烟与陨石造成的混乱偷渡昆水。当他们如鬼魅般冲入营垒时，新朝士卒还未从陨石坠落的恐惧中回过神来。茅草遇火瞬间燃起，火借风势，首扑粮草辎重。一时间，新朝军营内火光冲天，浓烟蔽日。刘秀手持长枪，枪缨在火光中如同一朵燃烧的血花，接连挑落三名校尉。他的青铜面具在烈焰中泛着诡异的红光，所到之处，新朝士卒肝胆俱裂，纷纷丢盔弃甲。
昆阳城门轰然洞开，汉军守将王凤率城中精锐倾巢而出。此时天空异象频生，狂风裹挟着砂砾呼啸而来，打得人脸生疼；暴雨倾盆而下，却浇不灭战场上的熊熊烈火。号称无敌的"奇兽军"被陨石与火光惊得西散奔逃，战象发狂般践踏自家阵营，虎豹豺狼也挣脱铁链，反过来撕咬着曾经的主人。王邑挥舞金错刀试图稳住阵脚，却见刘秀策马而来，青铜面具下的眼神冷如寒星："新贼，今日便是你的死期！"长枪破空，首取咽喉，王邑仓促格挡，却被刘秀一枪挑飞头盔，狼狈逃窜。
西十二万大军在天威与人祸的夹击下土崩瓦解，鲜血染红了昆水，尸体堆积如山。当残阳染红战场时，刘秀摘下沾满血污的面具，望着天际尚未消散的陨石尾迹。他忽然想起太行山上老道士的预言——此刻赤色流星划过的轨迹，恰似当年高祖斩蛇时的异象重现。
捷报传至赵郡，李凛握着密报的手微微颤抖，案头银杏叶上的"唐"字竟泛起微光。他对族老叹道："陨石天降，以少胜多，此子用兵如神，又暗合天机谶语，必是天命所归。"陇西的李游则在军帐中铺开《南华秘谶》，星图中代表"摇光"的星位光芒大盛，与战报上刘秀的名字重叠。他抽出祖传的螭纹剑，剑锋在烛火下嗡鸣："传令全军，整顿甲胄。是时候，去见那位真正的明主了。"
而在长安未央宫，王莽望着破碎的"受命于天"玉玺，听着远处传来的隐隐战鼓声，突然感到一阵彻骨的寒意。窗外，又一颗陨石划过夜空，在他苍白的脸上投下猩红的光影。这个妄图以人力改天换地的篡位者，终于在天象示警与人心向背中，嗅到了末日的气息。
