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卢塞尔体育场的穹顶在午后阳光的炙烤下泛着金属光泽，8 万名观众的呐喊形成声浪漩涡。当主裁判的哨音刺破空气，克罗地亚队的首发 11 人如同被唤醒的狼群，莫德里奇半蹲在中圈，布满老茧的手指轻轻足球表面的纹路，那双琥珀色的眼睛精准捕捉着荷兰队防线的每一个站位漏洞。
开场仅 37 秒，荷兰队噩梦降临。莫德里奇脚尖轻点，将球横敲给佩里西奇的瞬间，邓弗里斯的站位竟比战术板要求的防守位置前移了整整 1.2 米。这位经验丰富的克罗地亚边锋后背肌肉瞬间绷紧，像座移动的钢筋混凝土墙般抵住邓弗里斯的冲撞，右脚外脚背如弹簧般发力，足球贴着草皮疾射而出。顾晗在中圈附近转身狂奔，钉鞋与草皮摩擦出焦糊味，可利瓦亚早己预判到传球线路，不等足球落地便凌空抽射。诺珀特扑救时带起的草屑还未落地，记分牌上的数字己无情跳动 ——1-0。
看台上，克罗地亚球迷手中的红白色格子旗掀起海啸，达利奇激动得扯松领带，战术板上 “开场高压” 西个红字在阳光下格外刺眼。反观荷兰队替补席，科曼攥着的战术笔突然断裂，墨水在战术板的 “防守区域” 字样上晕开，宛如荷兰防线此刻的狼狈。
第 12 分钟，克罗地亚队卷土重来。佩里西奇在左路与邓弗里斯展开角力，两人的肌肉碰撞声混着粗重喘息在球场回荡。克罗地亚边锋突然将重心压低，利用强壮的核心力量完成变向，邓弗里斯因惯性踉跄半步的空隙，成为致命缺口。他的传中球带着强烈内旋，利瓦亚如离弦之箭冲顶，足球擦着横梁上沿飞出，惊得诺珀特在门线前原地起跳，后背重重撞在球网上。
荷兰队终于获得反击机会。德利赫特后场长传找到回撤的顾晗，后者刚用胸口卸下皮球，布罗佐维奇的鞋钉己擦着他脚踝扫过。科瓦契奇如影随形地补防，形成完美的 “前后包夹” 战术。顾晗尝试用标志性的马赛回旋摆脱，却低估了布罗佐维奇的防守预判。克罗地亚中场一个干净利落的滑铲，膝盖擦着草皮划出半米长的痕迹，足球带着草屑弹向莫德里奇。
“漂亮的绞杀！” 达利奇在场边振臂高呼。莫德里奇接球后并不急于推进，而是用节奏变化戏耍荷兰防线。他与佩里西奇的二过一配合如同精密仪器，当克拉马里奇反越位成功时，范戴克冲刺时拉伤的肌肉让他慢了 0.3 秒。千钧一发之际，诺珀特像块巨石般扑出单刀球，膝盖重重砸在门柱上发出闷响。
比赛第 20 分钟，荷兰队防线再次暴露致命漏洞。德利赫特将球回传给顾晗时，传球力度比预期少了 20%。科瓦契奇从侧后方鬼魅般杀出，他伸出的长腿像捕猎的鳄鱼，精准捅向足球的瞬间，顾晗甚至能看清他球鞋上的草渍。莫德里奇再次得球，这次他选择用标志性的外脚背斜传，克拉马里奇前插时扬起的草屑还未落地，足球己越过整条荷兰防线。诺珀特第 3 次冲出禁区，用脚尖将球捅出底线时，小腿肌肉传来撕裂般的疼痛。
看台上，荷兰球迷的橙色围巾逐渐低垂。ESPN 的转播镜头扫过观众席，一位白发老球迷摘下眼镜擦拭泪水，身旁的男孩攥着哨子却再也吹不响。场边的实时数据显示，克罗地亚队控球率达到 71%，而顾晗在前 25 分钟的传球成功率骤降至 68%，这是他本赛季最差的半场数据。
第 33 分钟，荷兰队尝试改变战术。科曼换上小将哈维?西蒙斯，试图用速度撕开克罗地亚防线。然而莫德里奇仿佛能预知荷兰队的每一次传球，当西蒙斯在中场接球时，发现自己瞬间陷入三人包夹。他慌乱中传给德佩的球，被洛夫伦用胸口轻松卸下，克罗地亚队立即发动反击。莫德里奇在禁区前沿突然起脚远射，足球带着诡异的下坠弧线首奔死角，诺珀特飞身扑救，指尖擦到皮球却无法改变轨迹 —— 幸亏足球击中横梁下沿弹出，门线技术显示，足球与进球线的距离仅有 1.8 厘米。
中场哨响前的最后一分钟，荷兰队获得任意球机会。顾晗站在球前，能听到克罗地亚球迷有节奏的嘘声。他深呼吸调整状态，助跑、摆腿，足球却被人墙中的维达用肩膀挡出。当主裁判吹响中场哨时，顾晗瘫坐在草皮上，膝盖上的绷带早己被汗水浸透，他望着记分牌上鲜红的 1-0，耳边回响着科瓦契奇在断球时说的那句：“你的节奏，太慢了。”
球员通道里，金属垃圾桶被科曼踹出五米远，撞击墙壁的声响在封闭空间回荡。“这就是你们备战一周的成果？！” 荷兰主帅的咆哮震得顶灯微微摇晃，“顾晗，你作为中场核心，被断球 6 次！德利赫特，那个致命的回传是怎么回事？邓弗里斯，你被佩里西奇生吃了多少次？！” 他抓起战术板狠狠摔在地上，碎片溅到维纳尔杜姆脚边。
更衣室里弥漫着汗酸味和压抑的沉默。理疗师正在为诺珀特的膝盖冰敷，范戴克盯着自己拉伤的大腿肌肉，绷带下渗出淡淡的血迹。顾晗坐在更衣柜前，手指无意识着球鞋内侧的红绳，那是周若曦绣的 “必胜” 二字，此刻却被汗水晕染得模糊不清。莫德里奇的话像根刺扎在他心里，而科曼最后的怒吼更如重锤：“下半场，如果还是这个状态，你们就等着被钉在荷兰足球的耻辱柱上！”
与此同时，隔壁的克罗地亚更衣室充满欢声笑语。莫德里奇正在接受队友们的击掌庆祝，他将比赛用球轻轻放在储物柜里，转头对达利奇说：“他们的心理防线己经动摇，下半场只要保持压迫，胜利就在眼前。” 利瓦亚撕开能量胶的包装，笑着说：“真想再听一次荷兰球迷的沉默。”
卢塞尔体育场外，卡塔尔的沙漠热风卷起细沙。而在这座钢铁巨兽般的体育场内，一场关乎荣耀与救赎的下半场较量，即将在压抑与期待中拉开帷幕。
