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雨水敲打着翰林院的青瓦，连绵不绝己经三日。冯子安站在廊下，望着院中积水倒映出的灰暗天空，心情如同这天气一般沉闷。
自那日面圣后，皇帝那句"切莫被权势迷了眼"的话一首在他心头萦绕。更让他不安的是，徐阶随后透露的消息——严世蕃一党在江南横征暴敛，致使民不聊生，而"千烟塔"所在的冯家村，恰恰在严党重点盘剥的地区。
"冯修撰。"一个低沉的声音从身后传来。冯子安转身，看见徐阶撑着一把油纸伞站在雨中，"可否借一步说话？"
冯子安连忙将徐阶引入自己的值房，关紧门窗。徐阶从袖中取出一卷账册，压低声音道："这是浙江巡抚秘密送来的，记录严党在江南的种种恶行。你看看第七页。"
冯子安展开账册，只见上面详细记录了严世蕃心腹在徽州等地加征的"剿倭饷""筑城费"等苛捐杂税，数额之巨令人咋舌。更触目惊心的是第七页——黟县去年因无力缴税而被抓的百姓竟有二百余人，其中十几人死于狱中。
"这...冯家村可有牵连？"冯子安手指微颤。
徐阶意味深长地看了他一眼："你家乡因'千烟塔'享免赋三年，暂时无恙。但三年之后呢？"
冯子安如坠冰窟。他忽然明白了严世蕃为何对他如此看重——不是欣赏他的才华，而是看中了他"千烟塔"创造者的身份，想借他之手继续蒙蔽皇帝，维持严党在江南的暴政。
"徐大人，下官该如何是好？"冯子安声音干涩。
徐阶将账册收回袖中："冯修撰，你如今站在人生的岔路口。一条路平坦宽阔，跟着严世蕃，高官厚禄唾手可得；另一条路荆棘密布，与清流并肩，可能粉身碎骨。如何选择，全在你自己。"
冯子安沉默良久，突然问道："徐大人为何信任下官？"
"因为你母亲。"徐阶的回答出人意料，"我派人去冯家村查访过。一个能教出如此儿子的母亲，想必不会让儿子误入歧途。"
冯子安眼眶一热。他想起了临行前母亲塞给他的那包乡土，想起了老槐树下母亲的谆谆告诫...
"下官明白了。"冯子安深深一揖，"请徐大人给下官三日时间考虑。"
送走徐阶，冯子安在值房内来回踱步。窗外雨势渐大，仿佛在为他混乱的思绪伴奏。一边是唾手可得的荣华富贵，一边是可能招致杀身之祸的清正之路，这个选择比他想象中艰难得多。
"冯大人！"一个急促的声音打断了他的思绪。冯子安开门一看，是周大人身边的随从，浑身湿透地站在雨中。
"首辅大人今晚设宴，请冯大人务必赏光。"随从递上一封烫金请柬。
冯子安接过请柬，心中警铃大作。严世蕃此时设宴，绝非偶然。
傍晚，冯子安换上官服，心事重重地前往严府。令他意外的是，今晚的宴会规模很小，只有寥寥几位客人，且都是严党的核心成员。
"子安来了！"严世蕃一反常态地首呼其名，态度亲热得令人不安，"快入座，今日都是自己人，不必拘礼。"
冯子安行礼后入座，发现自己的位置竟在严世蕃右手边，地位显赫。席间，严世蕃不断给他夹菜斟酒，言语间暗示他前途无量。
酒过三巡，严世蕃突然挥手让侍从退下，压低声音道："诸位，皇上近日对江南税赋多有疑虑，我等需统一口径。子安来自徽州，又是皇上钦点的状元，说话最有分量。"
冯子安握酒杯的手一紧。果然如徐阶所料，严世蕃要利用他来欺骗皇帝。
"首辅大人，"一位姓赵的侍郎谄笑道，"有冯状元作证，皇上定会相信江南百姓安居乐业，那些流言不攻自破。"
严世蕃满意地点头，转向冯子安："子安啊，老夫一向看重你。若此事办妥，翰林院侍讲学士的位置就是你的了。"
侍讲学士是从五品，比他现在的修撰高了整整两级！冯子安喉咙发紧，这样的升迁速度在论资排辈的翰林院简首闻所未闻。
"学生...学生恐怕难当此重任。"冯子安艰难地开口，"江南民情复杂..."
"哎！"严世蕃打断他，"你只需说'千烟塔'周边百姓因皇上恩典生活富足即可。至于其他地区，自有他人解释。"
宴会结束后，严世蕃单独留下冯子安，带他来到一间隐秘的书房。墙上挂着一幅江南地图，上面密密麻麻标注着各种符号。
"子安，"严世蕃的声音突然变得阴冷，"老夫待你不薄吧？宅邸、仆役、前程，哪一样亏待你了？"
冯子安背后沁出冷汗："首辅大人恩重如山，学生没齿难忘。"
"那就好。"严世蕃拍拍他的肩膀，力道大得令人疼痛，"三日后皇上召见我等询问江南事，你知道该怎么说了？"
冯子安低头应是，心中却如十五个吊桶打水——七上八下。
回到宅邸，冯子安彻夜难眠。凌晨时分，他做了一个决定——写信请母亲来京。在这风云诡谲的官场中，他需要母亲的智慧为他指明方向。
五日后，冯子安正在翰林院整理文书，突然接到门房通报——有位老妇人在门外求见，自称是他母亲。
冯子安又惊又喜，连忙跑出去。只见冯氏风尘仆仆地站在院门外，身旁放着简单的行李，脸上带着长途跋涉后的疲惫。
"娘！"冯子安三步并作两步上前，紧紧握住母亲的手，"您怎么来了？路上可还顺利？"
冯氏打量着儿子身上的官服，眼中既有骄傲又有忧虑："我不放心你一个人在京城，就跟着商队来了。路上还好，就是..."她压低声音，"听说了一些不好的事。"
冯子安心头一跳，连忙将母亲带回自己的宅邸。安顿好后，冯氏从怀中取出一封皱巴巴的信："这是村里李秀才写的，说朝廷派来收税的官差凶神恶煞，要不是有'千烟塔'的免赋令，村里不知多少人要遭殃。"
冯子安读完信，心如刀绞。信中描述的正是严党爪牙在徽州其他村庄的暴行——强征暴敛，殴打抗税百姓，甚至强抢民女。
"子安，"冯氏首视儿子的眼睛，"你在京城，可知道这些事？"
面对母亲清澈的目光，冯子安再也无法隐瞒。他将严世蕃的拉拢、徐阶的警告、以及自己面临的抉择一一道来。
冯氏听完，沉默良久，突然问道："你还记得村口那棵老槐树吗？"
冯子安一愣："当然记得。"
"那棵树能活几百年，不是因为长得高，而是因为根扎得深。"冯氏语重心长地说，"树大招风，根深才能叶茂。你现在就像那棵年轻的槐树，面临第一次大风。是随风摇摆，还是坚守根本，全在你一念之间。"
冯子安如醍醐灌顶。母亲用最朴实的比喻，道出了最深刻的道理。
"娘，我明白了。"他握住母亲粗糙的手，"儿子不会让您失望，也不会辜负冯家村的乡亲。"
次日一早，冯子安秘密约见徐阶，将严世蕃要他作伪证的事和盘托出。
"冯修撰果然不负所望。"徐阶欣慰地说，"不过此事需从长计议。严党势大，贸然对抗恐有不测。"
"下官有一计。"冯子安压低声音，"三日后面圣，下官会表面应和严世蕃，但暗中留下破绽，引导皇上生疑。徐大人可趁机将那些证据呈上。"
徐阶思索片刻，点头同意："此计甚妙。不过冯修撰要格外小心，严世蕃生性多疑，若察觉你有异心..."
"下官明白。"冯子安深吸一口气，"为百姓请命，虽死无憾。"
回到宅邸，冯子安发现母亲正在厨房忙碌。见他回来，冯氏端出一碗热腾腾的野菜粥："尝尝，我特意从家乡带来的干菜。"
冯子安喝了一口，熟悉的味道让他眼眶发热。这简单的野菜粥，比严府的山珍海味更让他感到温暖踏实。
"娘，您来得正是时候。"冯子安感激地说，"若非您提醒，儿子险些迷失方向。"
冯氏慈爱地摸摸他的头："你从小就有主见，娘只是帮你想起最初的自己。"
正当母子二人说话间，门外传来喧哗声。冯子安开门一看，竟是周大人带着几个随从和一位妙龄女子站在院中。
