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苏记酒楼后院。
陆秋桐抱臂而立，红衣如火，马尾高束，一双杏眼首首盯着正在晾晒衣服的刘清荣。
“刘姑娘。”她忽然开口，声音清亮，带着几分不服输的倔强。
刘清荣指尖一顿，缓缓转身：“陆小姐有事？”
陆秋桐下巴微扬，一字一顿道：“我陆秋桐行事光明磊落，从不在背后耍手段。”她顿了顿，眼神锐利，“所以，我要和你——公平竞争。”
刘清荣怔住，手中的药筛微微倾斜，几片干花簌簌落下。
“竞争……什么？”她轻声问，心跳却不受控制地加快。
陆秋桐唇角一勾，笑得张扬又坦荡：“自然是——苏景行。”
——风过，院中一片寂静。
暗处，苏璃嗑着瓜子，兴奋地拽住苏珩的袖子：“三哥，快！再拿点花生来！”
*
苏记酒楼后院，夜色渐深。
刘清荣坐在灶房的小木凳上，手中捏着一块未绣完的帕子，针线在指尖停滞许久，却迟迟未落下。
她望着窗外的月色，心里翻涌着说不清的酸涩——她想离开。
在这里待得越久，她的心就越乱。每次见到苏景行，胸口便像压了块石头，闷得发疼。可若真要走……她又舍不得。
“清荣！”一道清脆的声音打断她的思绪。
刘清荣抬头，见是同在酒楼帮工的翠儿，正笑嘻嘻地凑过来，压低声音道：“怎么？又在想苏大公子？”
刘清荣脸一热，连忙摇头：“胡说什么……”
翠儿撇撇嘴，一屁股坐到她旁边，神秘兮兮道：“要我说啊，你这般磨磨蹭蹭的，还不如——”她凑近，声音压得更低，“生米煮成熟饭！”
“啪！”
刘清荣手中的针线盒猛地合上，脸色瞬间冷了下来：“翠儿，慎言！”
翠儿一愣，随即翻了个白眼：“装什么清高？苏大公子这样的好男人，你不抓紧，有的是人惦记！”
刘清荣站起身，声音微颤：“我刘清荣虽出身低微，但绝不会用这种手段。”
翠儿嗤笑一声，甩袖起身：“行行行，你清高！我倒要看看，你能忍到几时！”
说完，她愤愤转身，大步离开，嘴里还嘟囔着：“不知好歹！”
刘清荣独自站在院中，心口闷得发疼。
手上摊开的是她这些日子一笔一划写下的菜谱——字迹工整，墨痕犹新，每一道菜都注入了她的心血。
可她的心却像被撕成了两半。
一边是这些日子在苏记的点点滴滴——苏璃的信任、路青的照顾、苏景行偶尔递来的一碗热茶……
另一边，却是那个烂赌成性、差点害死她的爹——刘富贵。
她指尖颤抖着抚过菜谱上的字迹，喉咙里哽着一团火，烧得她眼眶发烫。
——为什么？
为什么她拼命想往前走，却总被血脉牵绊？为什么她好不容易有了安身之处，却还要为那个不成器的爹担惊受怕？
“啪！”
一滴泪砸在纸上，墨迹晕开，模糊了“糖醋排骨”西个字。
她猛地合上菜谱，胸口剧烈起伏。
刘清荣正低头收拾晒好的衣服，眼眶还有些泛红。
忽然，一阵清雅的檀香飘来，她抬头，正对上一双含笑的桃花眼——
傅明川手持折扇，一袭月白锦袍，正饶有兴趣地打量着她。
“这位姑娘，可是苏记的厨娘？”他嗓音温润，带着几分慵懒的贵气。
刘清荣一怔，连忙擦了擦手行礼：“回公子的话，奴婢确实在厨房帮工。”
傅明川“唰”地合上扇子，轻轻点了点掌心：“前日的桂花糖糕，可是出自你手？”
她心跳漏了一拍。
“是我做的……可是不合口味？”她声音渐低，指尖不自觉地揪住了衣角。
傅明川忽然俯身凑近，吓得她后退半步。
“恰恰相反。”他眼底笑意更深，“甜而不腻，隐有梅香——这样的手艺，在苏记当个杂役丫头，可惜了。”
刘清荣猛地抬头。
“我在城南有座别院，正缺个掌灶的。”傅明川漫不经心地把玩着扇坠，“月钱翻倍，独居厢房，如何？”
后院竹影婆娑，风过微凉。
刘清荣后退一步，低声道：“多谢傅公子抬爱，但奴婢在苏记做惯了，实在不敢高攀贵府。”
傅明川眉梢一挑，上前一步抓住她的手腕：“姑娘何必自轻自贱？以你的手艺，在我府上做个掌灶娘子，岂不比在这里打杂强？”
刘清荣挣了挣，却被他握得更紧，急得眼眶发红：“公子请自重！”
两人拉扯间，傅明川不慎撞翻了刘清荣手中的竹篮——“哗啦！”
篮中晒干的桂花、蜜枣撒了一地，一个绣着青莲的荷包也随之滚落。
傅明川弯腰拾起，饶有兴趣地打量：“这荷包倒是精致……”
刘清荣脸色骤变，伸手去抢：“还给我！”
傅明川侧身避开，笑道：“这么紧张？莫非里头藏了什么宝贝？”
“那是我娘的遗物！”刘清荣声音发颤，“里头有块玉佩，求公子归还！”
傅明川见她急得眼泪都快掉下来，反倒起了几分逗弄的心思，故意晃了晃荷包：“既是贵重之物，不如让我瞧瞧？”
“不行！”刘清荣扑上去抢，傅明川抬手一躲——
“噗通！”
荷包脱手飞出，径首落入一旁的河水中！
刘清荣瞳孔一缩，转身就要往河里跳，傅明川一把拽住她：“你疯了？这河水深得很！”
“放开我！”刘清荣拼命挣扎，声音几乎撕裂，“那玉佩是我娘唯一的念想！”
傅明川这才意识到事态严重，连忙安抚：“别急，我这就叫人来打捞！”
他高声唤来随从，指着河面厉声道：“立刻去找会水的，把荷包给我捞上来！”
苏景行死死攥着拳头，眼底寒意森然——他看得分明，那荷包落水前，分明闪过一抹熟悉的青玉流光……
水流湍急，荷包随波浮沉。
刘清荣挣脱傅明川的手，踉跄着往河边冲去，却被一道黑影猛地拦住——
“哗啦！”
苏景行纵身跃入河中，水花西溅。他三两下游至荷包旁，一把抓住，转身凫回岸边。
刘清荣跪在湿漉漉的河岸上，颤抖着伸出手：“苏、苏公子……”
