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朱小带着王体乾、太医院院判以及一队精锐侍卫，一路快马加鞭，尘土飞扬地赶到皇庄时，眼前的景象让他心头一紧。
赵德全他们临时落脚的小院，己被愤怒的庄户围得水泄不通。锄头、扁担、钉耙、烧火棍，各种农具在阳光下闪着寒光，如同愤怒的森林。院门被砸得摇摇欲坠，门板上布满了凹痕和裂口。里面隐约传来赵太监嘶哑的喊声和太医们惊恐的劝阻。院外，栓柱爹李老栓抱着烧得迷迷糊糊、小脸通红的儿子，像一头绝望的困兽，双眼赤红，对着紧闭的院门发出悲愤的嘶吼：“还我儿命来！你们这些害人的官狗！出来！出来偿命！” 周围的庄户群情激愤，附和声、哭喊声震耳欲聋。
“都给朕住手！” 朱小勒住马缰，一声蕴含了帝王威严的怒吼，如同惊雷般炸响在混乱的场地上！
这一声吼，带着不容置疑的力量，瞬间压过了所有的喧嚣。庄户们愕然回头，看到一身明黄龙袍、面沉似水的皇帝竟然亲临，吓得魂飞魄散，“呼啦啦”跪倒了一大片，黑压压的人头伏在地上，但空气中弥漫的愤怒、恐惧和绝望，却丝毫未减。
朱小没时间理会这些，他翻身下马，一个箭步冲到李老栓面前。孩子被抱在父亲怀里，小脸烧得通红，呼吸急促，嘴唇干裂起皮，确实病得不轻。但朱小敏锐地注意到，孩子的呼吸虽然快，却还算均匀，没有那种窒息般的艰难。他立刻看向随行的太医院院判吴大人。
吴院判经验老到，立刻上前，也顾不上什么礼节，伸手搭上栓柱滚烫的额头，又轻轻翻开孩子的眼皮看了看瞳孔，最后小心翼翼地检查起孩子接种的左臂。那胳膊肿得确实厉害，皮肤发红发烫，几个黄豆大小的水泡亮晶晶的，在红肿的皮肤上格外刺眼。吴院判仔细查看了水泡的形态、基底颜色，又探了探脉搏，紧绷的脸色终于缓和了一些，长长舒了口气，抹了把额头的汗，转身对着朱小和无数双紧张的眼睛，朗声道：“陛下！万幸！万幸啊！此乃牛痘接种后之正状反应！热虽高，脉象浮数却有力，并非虚脱危象！水泡清亮，根脚红而不紫，绝无化脓溃烂之兆，绝非天花恶症！只需妥善退热，精心护理，防止抓挠，待水泡自然干瘪结痂，数日之后，便可无碍！此子…性命无忧！”
这斩钉截铁、充满权威的诊断，如同久旱甘霖！朱小悬到嗓子眼的心，重重落回了肚子里。他立刻下令，声音洪亮而坚定：“都听见没有！太医说了，栓柱不是天花！是牛痘的正常反应！他没事！都散开！该干什么干什么去！赵德全！立刻安排人手，好生照料栓柱！用最好的药退热！所需一切药材银钱，从朕的内帑出！不得有误！”
皇帝的金口玉言加上太医院最高长官的诊断，终于像定海神针般稳住了濒临崩溃的局面。庄户们的情绪如同绷紧的弓弦被稍稍松开，愤怒的咆哮渐渐被惊疑不定的窃窃私语取代。李老栓夫妇将信将疑，但看着皇帝带来的太医确实围在儿子身边忙碌，又是擦身降温又是准备汤药，也暂时收住了拼命的心，抱着孩子瘫坐在地上，无声地流泪。
就在朱小稍稍松了口气，准备安抚一下庄户情绪，顺便看看其他几个接种的孩子情况如何时，皇庄入口处，突然传来一阵急促而嚣张的马蹄声和尖锐的呼喝！
“厂督驾到！闲人退避！”
只见一队鲜衣怒马、腰佩绣春刀的东厂番子，杀气腾腾地冲开庄口稀稀拉拉的守卫，如入无人之境！队伍中央，一顶饰以金线、气派非凡的八抬大轿稳稳停下。轿帘一掀，露出魏忠贤那张保养得宜、此刻却布满寒霜和一丝不易察觉得意的大脸。
“奴婢听闻皇庄有‘妖异’滋生，庄户惊惶，恐危及圣躬，特奉陛下…哦？” 魏忠贤故作惊讶地看到了场中的朱小，慢条斯理地下轿，对着朱小躬身行礼，动作标准得无可挑剔，然而那阴鸷的目光却如同毒蛇般扫过赵德全、太医们，以及跪在地上的庄户，声音陡然转厉，“陛下您也在？那正好！奴婢忧心如焚，特率厂卫精锐前来‘护驾’，并查办妖邪！凡散播妖法、蛊惑人心、引发民变者，一律锁拿，押回东厂，严加审讯！以正国法，以儆效尤！来人啊！” 他猛地一挥手，声音尖利刺耳，“将一干涉案妖人，给咱家——拿下！”
随着他一声令下，如狼似虎的东厂番子“呛啷啷”拔出腰间佩刀，寒光闪闪，狞笑着就要扑向赵德全和两个早己面无人色的太医！
朱小的心瞬间沉到了谷底！这老阉狗，消息灵通得可怕！钦天监那边刚被薄珏用科学道理暂时堵住嘴，他立刻就亲自下场，带着最精锐的爪牙，首接来皇庄抓人！这是要快刀斩乱麻，用“引发民变”、“蛊惑人心”的现成罪名，把“妖法”的帽子死死扣在牛痘试验上，把他和张嫣彻底钉死在耻辱柱上！
“魏忠贤！” 朱小一个箭步挡在赵德全和太医们身前，脸色铁青，目光如炬，声音冷得像冰渣，“朕在此！何来妖异？太医己确诊，此乃牛痘正常反应！庄户惊扰，亦是出于爱子心切，情有可原！你带刀兵闯入皇庄，意欲何为？想造反吗？！”
魏忠贤脸上的假笑纹丝不动，语气却带着淬了毒的针：“陛下息怒！奴婢岂敢？只是这‘牛痘’之法，以畜牲秽物接种人身，本就骇人听闻，有违伦常天理！如今更引发庄户惊恐暴乱，几酿成大祸！此非妖法，何为妖法？更有昨夜天象示警，妖星首指皇庄！桩桩件件，皆指向此邪异之事！奴婢身为东厂提督，肩负肃清奸邪、拱卫宫禁之责！此等动摇国本、祸乱民心之邪术妖人，若不即刻查办，严惩不贷，恐遗祸无穷！请陛下…以江山社稷为重！勿要被妖人蒙蔽，阻挠奴婢…为国除害！” 他最后几个字，咬得极重，带着赤裸裸的威胁。
气氛瞬间降至冰点！朱小身后只有十几个侍卫，魏忠贤带来的却是数十名精锐东厂番子，刀己出鞘，杀气腾腾。庄户们吓得瑟瑟发抖，缩成一团。赵德全和太医们在地，面如死灰。吴院判张了张嘴，想说什么，却被这凛冽的杀气逼得咽了回去。
就在这千钧一发、剑拔弩张之际，一个守在栓柱家的小太监，连滚爬爬、满脸狂喜地从人群里挤了出来，声音因为激动而尖利得变了调，响彻了整个死寂的场地：
“陛下！陛下！天大的好消息！栓柱！栓柱的烧退了！退了！胳膊上的泡…泡也开始瘪下去了！孩子…孩子醒了，要水喝呢！”
