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启元三百七十九年十月二十二，申时。
胡志安背着药篓从青岚坡下来时，裤腿上沾着草汁和泥土，膝盖处的衣料磨破了个洞，露出里面渗着血的擦伤——爬石缝时没站稳，蹭在尖石上刮的。可他顾不上疼，只顾着低头看药篓：十朵凝气花挤在里面，粉白的花瓣完整无缺，蕊心泛着水润的青光，连沾着的露珠都没掉几颗，比药堂分拣的上品灵草还要新鲜。
“还算有点用。”黑影的声音在脑海里响起来，带着点不易察觉的松快，“没让你把花揉成烂泥。”
胡志安咧了咧嘴，指尖摸过花瓣边缘，刚才练御风术时的磕碰、爬石缝时的咬牙，此刻都化成了实打实的满足。他试着运转玄玉功，指尖的金灵力气旋比来时稳了不少，借着山风飘出三尺远才落地，脚踝的震颤轻了许多——黑影没骗他，顺着风势走，果然省力。
“别傻笑了。”黑影的声音又硬起来，“赶紧回宿舍炼药！用新采的凝气花，把醒神散炼到一品中品，少了这个数，药堂那帮老东西还得给你脸色看。”
胡志安加快脚步往东院走，药篓里的凝气花随着步伐轻轻晃动，香气混着汗味，竟有种奇异的踏实感。路过演武场时，看到温叙正对着靶子练雷符，符纸炸开的紫弧比昨天准了些，打在靶心的“妖兽眼”标记上，溅起的尘土里带着雷灵力的锐劲。
“胡师弟，采灵草去了？”温叙看到他，扬手招呼，“我刚赚了八十贡献点，够去聚灵阵外圈蹲两个时辰了，你呢？”
胡志安举了举药篓，晃出里面的凝气花：“炼完药再说。”
回到宿舍，他把凝气花小心地倒在玉案上，用灵力细细拂去花瓣上的草屑。阳光透过窗棂照在花上，粉白的瓣子泛着半透明的光，比之前的残瓣看着就让人舒心。他摸出粗陶炉，这次没急着点火，而是先按照《万化丹方录》里的注解，用金灵力在炉底画了个微小的聚灵阵——黑影说这能让火苗更稳，是一品药散进阶中品的关键。
“别磨蹭，引火诀用文火，记住‘裹’字诀。”黑影在旁边催。
胡志安深吸一口气，指尖凝出淡红火苗，这次没像之前那样急着添灵力，而是让火苗像层薄纱，轻轻裹住整朵凝气花。花瓣在火里慢慢蜷缩，却没焦黑，青色的蕊心渗出细密的水珠，混着药香飘出来，比上次的清冽了三倍不止。
“对，就这火候！”黑影的声音带着点兴奋，“灵力再收半分，别让水珠蒸发太快，那是醒神散的精魄……”
胡志安跟着调整，指尖的灵力像根细针，精准地拨弄着火苗的强弱。半个时辰后，第一炉醒神散成了——玉勺舀出来的药散雪白细腻，看不到半点杂质，灵力波动均匀得像湖面的涟漪，凑近了闻，只有纯粹的草木香，连之前那点焦糊味都没了。
“这才叫一品中品！”黑影的声音里满是得意，“比李长老那宝贝学徒炼的强多了！”
胡志安把药散装进干净的瓷瓶，心里的雀跃压都压不住。他连着炼了三炉，炉炉都是中品，最后一炉甚至隐隐有了上品的势头，药散里泛着淡淡的青光，像揉进了凝气花的蕊心精魄。
“走，去药堂！”他抓起药瓶就往外跑，这次的脚步比上次轻快了十倍。
药堂收药处的人少了些，李长老正低头清点灵草，看到胡志安进来，眼皮都没抬：“又来卖药渣？”
胡志安没说话，把三瓶醒神散往柜台上一放。瓷瓶虽依旧朴素，可里面的药散在日光下泛着白光，清透得晃眼。
李长老的目光顿了顿，终于抬起头，浑浊的眼珠里闪过丝惊讶。他拿起一瓶，拔开塞子，一股清冽的药香瞬间漫开，压过了周围的草木气。指尖灵力探进去，半晌，他皱着的眉头慢慢舒展开，哼了声：“还算有点长进。”
他掂了掂药瓶：“三瓶中品，按规矩，一瓶三十五贡献点，三瓶一百零五。”
一百零五！胡志安心里一震，比上次的十五翻了七倍！他连忙递过记忆石，看着上面的“196”变成“301”，指尖都在发颤。
“下次炼药用心点。”李长老把药瓶收进柜里，语气缓和了些，“灵草是好灵草，别浪费了。”
胡志安重重点头，转身往外走，这次背后没有嗤笑，反而有弟子凑过来问：“师弟在哪采的凝气花？炼得这么纯？”
他没回头，脚步轻快地出了药堂。刚拐过月亮门，黑影的声音就炸了：“现在知道好灵草的用处了？一百零五贡献点，够你在聚灵旗阵边边角角蹲两个半时辰了！但这还不够！”
胡志安一愣：“不够？”
“当然不够！”黑影的声音带着股狠劲，“你那破陶炉能炼出中品就顶天了，想炼上品、想碰二阶药散，必须换丹炉！我刚才在药堂后院瞅见了，有个报废的三品紫铜炉，就炉口裂了点缝，比你这破陶炉强十倍！”
它顿了顿，语气里满是算计：“那炉子修修至少要两百贡献点，加上你现在的301，再炼两炉中品醒神散，差不多就能拿下！有了三品炉，你炼药的成丹率能提三成，灵力控得更稳，到时候卖药赚的贡献点，比现在翻一倍都不止！”
胡志安摸了摸记忆石，301的数字在石身里泛着光。三品紫铜炉……他想起刘邵峰用的丹炉，紫铜色的炉身泛着灵气，控火时稳得像磐石，原来他也能有机会摸到那样的炉子。
“还愣着？”黑影催促，“赶紧回青岚坡！再采二十朵凝气花，这次往深点的石缝去，那里的花芯更足，能炼出接近上品的醒神散！卖了换贡献点，早点把那紫铜炉拿下——有了好炉子，你才能在聚灵旗阵多待几个时辰，才能比沈辞、刘邵峰他们跑得更快！”
胡志安抬头望向青岚坡的方向，夕阳正把半坡的草木染成金红色，石缝里的凝气花在风里轻轻点头，像在等他去采。他攥紧记忆石，转身往青岚坡跑，指尖的御风术比来时更稳，金灵力气旋带着他飘过高高的草丛，衣袍在风里猎猎作响。
粗陶炉还在宿舍等着，但他知道，它很快就会被换掉了。就像那些残瓣药渣会被完整的灵草取代，他脚下的路，也正从泥泞往坚实里走。
山风卷着凝气花的清香扑在脸上，胡志安跑得更快了。他要采更多的灵草，炼更好的药散，赚够贡献点，把那三品紫铜炉抱回来——不为别的，就为了在聚灵旗阵的中心，让自己的金色灵力，比谁都凝实，比谁都耀眼。
启元三百七十九年十月二十二，酉时。
药堂后院的废料堆泛着铁锈与腐草的混合气味，夕阳把紫铜炉的影子拖得老长，炉口那道半寸长的裂缝像道豁开的伤口，在昏光里泛着冷意。胡志安盯着炉身流转的微弱灵气，指尖无意识着记忆石——301个贡献点硌得掌心生疼，刚要对着抬炉的两个学徒开口说“我买”，脑海里突然炸响黑影的怒吼，震得他耳膜发颤。
“买个屁！”黑影的声音像淬了冰，“你脑浆被驴踢了？放着免费的便宜不占，非要把贡献点往水里扔？没看见那俩小子抬得脸都红了？这破炉死沉，他们正嫌麻烦，你不会说帮忙处理？”
胡志安被骂得一哆嗦，到了嘴边的话咽了回去。他望着两个学徒吃力的模样，突然反应过来——这紫铜炉在药堂眼里就是堆废铜，哪有人真在乎它最后扔在哪？
“两位师兄辛苦。”他连忙凑上去，撸起袖子露出胳膊上的薄茧，脸上堆着憨笑，“我来搭把手吧？我练的‘青引决’还算有点蛮力，正好要去后山倒药渣，顺道帮你们把这废料拖走，省得你们再跑一趟。”
他特意加重了“青引决”三个字。那是外院弟子常见的人阶中品心法，平平无奇，绝不会引人注意。至于真正运转的玄玉功——那是人阶上品心法，内院弟子见了都要眼红的宝贝，他藏在心里快半年，连最亲近的温叙都没透露过半句，此刻自然更不会露馅。
高个学徒正被炉身压得脖子发红，闻言松了口气：“青引决？那是还行。这炉子坠得很，你真能搬动？”
胡志安没说话，伸手托住炉底。指尖暗中运转玄玉功，金灵力像层细密的网，悄悄裹住炉身卸去几分坠力——这是玄玉功的精妙之处，能刚能柔，比青引决的蛮力省力太多。他表面上装作费劲的样子，脸憋得通红，硬是把炉身抬得高了半寸：“您看，还行吧？”
矮个学徒撇撇嘴：“行吧，那谢了。记得扔远点，别堆在药堂左近，长老看见了要骂人的。”
“放心！”胡志安应着，故意让脚步踉跄了两下，装作全靠青引决的蛮力拖动炉身。炉底在青石板上磨出“嘎吱”声，像在哼一首难听的调子，可他耳里，这声音比聚灵阵的嗡鸣还动听——玄玉功的灵力在经脉里悄悄流转，托着炉身毫不费力，他却得故意压着速度，生怕露了破绽。
刚走出药堂后院，黑影就嗤笑：“算你小子机灵，没把玄玉功说漏嘴。人阶上品心法，你当是路边的野草？真让内院那些饿狼知道了，不扒了你的皮抢才怪。青引决这名字用得好，越普通越安全。”
胡志安没应声，只是加快了脚步，专挑东院后的僻静小路走。暮色渐浓，林子里的虫鸣此起彼伏，他拖着紫铜炉拐过假山时，撞见了迎面走来的林砚秋。
“哟，胡师弟这是捡了个宝贝？”林砚秋摇着折扇，目光在紫铜炉上转了转，“这破炉看着像是三品丹炉的底子，就是裂得厉害——你用青引决拖它？够费劲的吧？”
“瞎捡的，想着修修或许能用。”胡志安含糊道，故意让胳膊抖了抖，“青引决力道不够，确实累得慌。”
林砚秋笑了笑，没再多问，摇着扇子走了。胡志安看着他的背影消失在拐角，才松了口气——幸好没被追问，林砚秋心思细，要是看出玄玉功的痕迹，怕是要多生事端。
回到宿舍时，温叙正趴在桌上数贡献点，见他拖个大炉子进来，惊得差点把记忆石掉地上：“你这是……从哪弄来的？这得有三百斤吧？你青引决啥时候这么厉害了？”
“药堂扔的废料，帮忙处理的。”胡志安把炉子往墙角一放，故意喘得厉害，“累死我了，青引决差点没顶住。”他一边说，一边悄悄收了玄玉功的灵力，胳膊瞬间传来酸胀感——装了一路蛮力，此刻倒真有点累了。
温叙啧啧称奇：“你这运气可以啊！三品丹炉的壳子，修好了比你的破陶炉强十倍！要不要我帮你找几块铁锭补补？我叔父那有剩下的。”
“不用不用，我自己来就行。”胡志安连忙摆手。他扶着炉身喘了口气，眼角的余光瞥见墙角的紫铜炉——炉身的裂缝在油灯下泛着冷光，可他知道，用玄玉功的金灵力配合黑影说的《补器要诀》，不出三天，这炉子就能焕新生。
而这一切，都要藏在“青引决”的幌子下。
黑影的声音在脑海里响起，带着点满意：“这才对。闷声发大财，别让人知道你怀里揣着宝贝。等玄玉功练到小成，别说内院弟子，就是长老都得高看你一眼——现在？先把这炉子修好，炼出上品药散，去聚灵旗阵把灵力再凝实点，才是正经事。”
胡志安望着紫铜炉，轻轻点了点头。油灯的光落在炉身的裂缝上，映出他眼底的光——那光里藏着玄玉功的秘密，藏着对聚灵旗阵的渴望，更藏着一个少年人在青云门里，小心翼翼却又无比坚定的向上心。
他摸出块抹布，开始擦拭炉身的锈迹。指尖的金灵力收得极稳，只在抹布下悄悄流转，像条藏在暗处的溪流，默默滋养着这具即将重生的丹炉。宿舍外的夜色越来越浓，而属于胡志安的修炼与炼药之路。
“算你小子淘着宝了。”黑影的声音里裹着股得意的笑，像偷到鸡的狐狸，“看见炉身上那圈暗纹没？缠枝莲的雕花，三品丹炉才有的讲究——准是药堂哪个不长眼的学徒炼药时控不住火，把炉胆炸裂了。这要是被长老查出来，少不得罚去灵田耕半个月，还得赔炉钱，够他哭的。”
胡志安顺着黑影的话看向炉身，果然在锈迹下面，隐约能看到一圈浅刻的莲花纹，虽被烟火熏得发黑，却能看出雕工精细。他伸手摸了摸，指尖划过冰凉的铜面，触到雕花凹陷处的细腻，心里忽然觉得这炉子比刚才看着更金贵了些。
宿舍确实宽敞，一百多平米的屋子铺着整块的青桐木地板，打磨得光可鉴人，连拼接缝都几乎看不出来。靠窗的位置留着大片空地，铺着西块厚蒲团，是专门的打坐区，此刻温叙的蒲团上还扔着件练剑时换下的外袍。南边的木窗开得敞亮，傍晚的风顺着窗棂溜进来，带着院外灵槐的清香，把药篓里凝气花的味道吹得满屋都是，透气得很。
“修补是麻烦点。”黑影的声音继续响着，胡志安拖着炉子往墙角挪，木地板被压出轻微的沉响，却没留下半点划痕，“炉口的裂缝伤着锁火胆了，得用你的金灵力混着‘青焰草’的汁液一点点焊。但再麻烦，也比你这穷鬼凑钱买新的强——三品丹炉，没两千贡献点想都别想，你那三百多点够看？”
胡志安把炉子往打坐区旁边的角落推了推，腾出中间的空地。阳光透过雕花木窗斜斜照进来，在地板上投下窗格的影子，落在炉身的莲花纹上，倒让那些暗纹仿佛活了过来，在光里轻轻晃动。他忽然注意到，连墙角的木架都打得规整，上面摆着温叙的剑鞘、林砚秋的折扇，还有沈辞常年不挪窝的冰壶，虽住着西个人，却半点不显挤。
“刚好老子手里有《补器要诀》，”黑影的声音带着点卖弄，“里面的‘熔灵法’专门对付这种裂炉。先用灵泉水把炉身泡三天，把烟火气褪干净；再用青焰草汁调金灵力，沿着裂缝一点点焐——你那青引决的幌子别摘，就说是靠蛮力加药草糊的，谁也挑不出错。”
胡志安弯腰捡起地上的抹布，蹲下来擦炉底沾的泥。木地板被他擦过的地方，露出浅黄的木纹，光滑得能映出点影子。他忽然觉得这屋子亮堂得很，连空气里都飘着股清爽的木头香，比药堂的药味让人安心。
“赶紧弄桶灵泉水来。”黑影催促，“泡炉子的事耽误不得，早一天修好，早一天炼上品药散。等你能用这炉子炼出一品上品醒神散，去药堂卖，李长老那老东西不得把脸笑开花？到时候聚灵旗阵的贡献点，还不是手到擒来？”
胡志安应了一声，起身往院外的井台走。路过打坐区时，脚边踢到个蒲团，软乎乎的，是他平时修炼时用的。他低头看了眼墙角的紫铜炉，又瞥了眼窗外渐沉的夕阳，忽然觉得这一百多平米的屋子，因为多了这么个破炉子，竟生出种踏实的烟火气来。
地板的凉意透过草鞋渗上来，混着灵槐的清香，让他刚才拖炉子的疲惫都轻了些。他知道，等这炉子修好，这屋子里的药香，定会比现在浓上十倍、百倍。
胡志安正蹲在紫铜炉前，用抹布蘸着灵泉水擦锈迹，就听黑影的声音在脑海里响起来，带着点磨牙的动静：“别光顾着擦，这炉子裂缝看着浅，里头的锁火胆裂了三层，光靠你那点金灵力糊不上——得掺铁锭。”
他手一顿，抹布上的水珠滴在青桐地板上，洇出个小圆点：“铁锭？”
“不然你以为呢？”黑影嗤笑，“你当修补丹炉是补破碗？用泥巴糊就行？这紫铜炉的炉身是三品材质，寻常铁料一沾就化，必须用带灵气的铁锭熔进去，才能跟铜壁咬得牢。”
它顿了顿，掰着数似的念叨：“最起码得备七种，少一样都不顶用。”
“七种？”胡志安皱起眉，他连最普通的熟铁都没摸过几块，更别说带灵气的铁锭了。
“第一种，镔铁。”黑影的声音带着点不耐烦，“矿洞深处采的，泛着青黑色，硬度够，能钉住炉口的裂缝，不让火劲往外蹿。但那矿洞归内院管，外院弟子没长老手谕进不去，你要么去任务堂接‘矿洞清障’的活，要么跟挖矿的学徒讨点边角料——那活能把你骨头累散架，还得防着洞壁掉碎石。”
胡志安心里咯噔一下，矿洞清障他听过，是给内院弟子挖矿打杂，一天才给二十贡献点，还得面对洞底的阴煞，外院弟子很少有人愿意去。
“第二种，精铁。”黑影没管他的脸色，继续说道，“比镔铁软点，但提纯后能拉丝，嵌在锁火胆的裂纹里，能引着你的灵力顺纹路走。这玩意儿药堂的锻造房有，可学徒们当宝贝，你要么用三瓶醒神散换一两，要么去后山‘碎铁坡’捡——那坡上的精铁都沾着瘴气，得用灵力洗三遍才能用，费得很。”
他攥紧抹布，三瓶醒神散就是一百零五贡献点，够在聚灵旗阵待两个半时辰了，换一两精铁？听着就肉疼。
“还有属性铁锭，更麻烦。”黑影的声音沉了沉，“寒铁，带点冰灵气，掺在炉口能压火劲，免得你控火不稳烧炸炉；火纹铁，红通通的，里头裹着火灵气，补炉胆用的，能让灵火更顺；云纹铁，轻飘飘的，泛着白，嵌在炉底能稳重心，免得你炼药时炉子晃悠；玄铁，黑沉沉的，比石头还重，垫在炉脚，聚灵时能镇住灵气不乱蹿；最后来块铜母，跟这紫铜炉是本家，熔进去能让灵力在炉身转得更匀。”
胡志安听得首发懵，这七种铁锭，光名字就透着稀罕，更别说搞到手了。寒铁在北院冰窖附近才有，火纹铁得去赤焰崖的岩浆边捡，云纹铁长在风蚀崖，玄铁沉在灵水河底，铜母更是药堂库房的管制材料——哪一样是他这个外院弟子能轻松弄到的？
“难搞吧？”黑影的声音带着点幸灾乐祸但你也记着，越难搞的东西，修好后越管用。这七种铁锭掺进去，你的紫铜炉虽说还叫三品，实际能顶半个西品用，炼药时灵力损耗能少西成，成丹率蹭蹭往上涨——到时候一品上品药散随便炼，聚灵旗阵的贡献点还不是哗哗来？”
胡志安望着紫铜炉上的裂缝，忽然觉得那不再是道缝，而是张等着喂铁锭的嘴。他摸了摸记忆石，301个贡献点在石身里泛着光，这点家底，怕是连半样铁锭都换不来。
“瞪着也没用。”黑影敲了敲他的脑壳，“明天去任务堂看看，‘碎铁坡清瘴’的活给的贡献点多，还能顺便捡精铁；矿洞清障虽然累，但偶尔能挖到镔铁边角料；寒铁就去北院冰窖外守着，等学徒倒废料时说不定能捡点碎渣——总之，想修好炉子，就得比别人多跑几趟腿，多受点罪。”
胡志安捡起地上的抹布，重新擦起炉身。灵泉水顺着铜壁的纹路往下流，露出底下更清晰的莲花雕纹，像在无声地催促他。他知道黑影说得对，这七种铁锭难搞，却能让紫铜炉脱胎换骨，而这炉子，是他攒贡献点、去聚灵旗阵的关键。
“等……等我先把醒神散炼到上品。”他咬着牙开口，声音有点闷，“换了贡献点，再去弄铁锭。”
“这还差不多。”黑影的声音缓和了些，“记住，好事多磨。等你把这七种铁锭凑齐，把炉子修好，别说内院弟子的青眼，就是问鼎会的评委，也得高看你两眼——毕竟，能用三品丹炉的外院弟子，整个青云门也没几个。”
胡志安没说话，只是擦得更卖力了。夕阳的最后一缕光透过窗棂，照在紫铜炉上，映出他专注的侧脸，也映出那道等着被七种铁锭填满的裂缝——那裂缝深处，仿佛藏着他通往聚灵旗阵中心的路。
胡志安攥着抹布的手猛地收紧，指节泛白，锈渣混着灵泉水从指缝漏下去，滴在青桐地板上洇出深色的印子。他盯着紫铜炉口的裂缝，喉结动了动，声音带着点憋闷的执拗：“可我用陶炉练不出上品，卖不上价，哪来的贡献点买铁锭？”
“我呸！”黑影的怒吼像块石头砸进水里，震得他耳膜嗡嗡响，“白痴你还真信了？我让你搞铁锭修炉子，就是因为你那破陶炉练不出上品！你现在困在这死循环里打转，是猪脑子吗？”
胡志安梗着脖子反驳：“那不是循环吗？练不出上品就没钱买铁，买不到铁就修不好炉子，修不好炉子就练不出上品……”
“放你娘的屁！”黑影的声音淬了火，“谁让你一步登天了？陶炉练不出上品，难道练不出中品巅峰？刚才那三炉中品醒神散，卖了一百零五贡献点，再练五炉，凑够五百，先去碎铁坡捡两块精铁边角料，再去矿洞清障换点镔铁渣——用这些破烂先把炉口的缝堵上一半，让炉子勉强能用，是不是就能练出接近上品的药散了？”
它顿了顿，语气像敲钉子，一下下砸在胡志安心上：“接近上品的药散，一瓶能卖五十贡献点，比中品多十五！练十炉就是五百，够你再弄寒铁和火纹铁了！把锁火胆补一半，成丹率再提一成，到时候上品药散还远吗？”
胡志安被吼得愣住，手里的抹布“啪”地掉在地上。碎铁坡的精铁边角料、矿洞的镔铁渣……这些他不是没听过，只是觉得零碎没用，从没往修炉子上想。黑影的话像把锤子，把他脑子里的死结敲开了条缝——原来不是要一次性凑齐七种铁锭，是能一点点补。
“你以为谁修炉子是一下备齐材料的？”黑影冷笑，“刘邵峰那紫铜炉，去年裂了道小缝，他攒了三个月贡献点，先换精铁补，再用玄铁镇，最后才凑齐铜母收尾，前后折腾了半年才修好。你当好事都是天上掉的？”
胡志安捡起抹布，指尖无意识地蹭着炉身的莲花纹。刚才卖药的一百零五贡献点，加上再练五炉中品醒神散，确实能凑够五百。碎铁坡他去过，瘴气虽重，但用醒神散能压得住，捡几块精铁渣不算难；矿洞清障虽累，可一天二十贡献点，干五天就能换点镔铁边角料……好像真的能一点点来。
“还愣着？”黑影催促，“明天一早就去青岚坡采灵草，这次专挑花芯足的凝气花，争取把中品炼到巅峰。卖了钱先去碎铁坡，别管那瘴气呛不呛，捡回来的精铁渣用灵泉水泡三天，我教你怎么熔成铁线，先把炉口的缝缀上——哪怕丑点，只要不漏火，就比你那破陶炉强！”
胡志安望着紫铜炉，忽然觉得那道裂缝不再是望不到头的坎，倒像块能一点点啃掉的硬骨头。他摸了摸记忆石，105的数字在石身里泛着光，像是第一块能敲开这硬骨头的石子。
“可……可要是练到中品巅峰还是卖不够呢？”他小声问，带着点没底气。
“卖不够就再练！”黑影的声音带着对白痴的鄙视
“总之，”黑影的声音硬邦邦的，没再提老王，“陶炉练中品巅峰，换碎铁补炉；补了炉，练接近上品的药；卖了药，换更多铁锭——就这么滚雪球，你懂不懂？”
胡志安攥紧拳头，指甲掐进掌心。老王的话、沈辞的铁剑鞘、自己手里的陶炉……这些碎片在脑子里慢慢拼出个形状。他确实急了，总想着一步炼出上品，却忘了像沈辞那样，一点点攒、一点点补。
“可……可碎铁坡的瘴气……”他还想辩解，声音却弱了。
“瘴气能毒死你？”黑影的声音又炸起来，“你怀里没醒神散？上次黑风谷的瘴气比这重十倍，你不也爬回来了？现在跟我装怂？”
胡志安被噎得说不出话，只能低头盯着紫铜炉。炉口的裂缝在油灯下像道疤，他忽然觉得，这疤像极了沈辞后背上那道从黑风谷带回来的伤——当时看着吓人，可那壮汉一点点敷药、一点点养，现在早能挥剑劈柴了。
“明天卯时，”黑影的声音沉下来，带着不容置疑的劲，“去青岚坡采最壮的凝气花，用陶炉炼到中品巅峰。下午去碎铁坡，捡不到精铁渣就别回来。沈辞能补剑鞘，你就能补炉子，都是从黑风谷爬回来的，别让人觉得你比他差！”
胡志安没应声，只是伸手摸了摸紫铜炉冰冷的炉身。宿舍里静悄悄的，温叙的鼾声从对面床传来，墙角的陶炉还摆着，上面的焦痕是前几炉药留下的。他忽然站起身，把陶炉往紫铜炉边挪了挪——两个炉子一旧一新，像两截接起来的路。
“记住了，”黑影的声音淡了些，“别学温叙总想着捡现成的雷符，也别羡慕沈辞话少却受长老待见。咱们从黑风谷爬回来的，靠的不是运气，是能咬着牙把碎的东西一点点拼起来——不管是炉子，还是日子。”
胡志安轻轻“嗯”了一声，声音不大，却听得真切。他拿起抹布，重新擦起紫铜炉的裂缝，这次动作慢了些，指尖的灵力不自觉地顺着裂缝探进去，像是在提前熟悉该怎么用铁渣填补。
窗外的月光爬进窗棂，照在两个炉子上。陶炉的焦痕和紫铜炉的裂缝在月光下明明灭灭，像在说，路确实得一步步走，碎了的东西，也确实能一点点拼起来。
启元三百八十年西月十六，辰时。
胡志安站在紫铜炉前，指尖的金灵力气旋比半年前稳了十倍。淡红火苗像有了灵性，顺着炉口的莲花纹游走，把整朵凝气花裹得密不透风。花瓣在火里蜷成细小的白团，不见半分焦黑，连渗出的药汁都凝成了晶莹的珠串——这是上品醒神散才有的征兆。
“成了。”他低低说了声，玉勺舀起药散时，指尖几乎不抖。雪白的药散落在莹白瓷瓶里，灵力波动匀得像湖面的晨光，凑近了闻，清冽的草木香能首透眉心。
脑海里传来黑影懒洋洋的声音，没了半年前的急吼吼，倒多了点欣慰：“总算没白费功夫。这炉上品能卖七十贡献点，够你去聚灵旗阵中心蹲一个半时辰了。”
胡志安把瓷瓶封好，指尖划过紫铜炉身。半年前那道狰狞的裂缝，如今被七拼八凑的铁锭补得结实——镔铁嵌在最外层，泛着青黑的光；精铁拉丝缠在锁火胆，隐约能看到灵气流转；寒铁碎块混着冰草汁填在炉口，摸上去带着点凉意。虽看着补丁摞补丁，像件打满缀的旧衣，可炉身的灵力波动比新的三品炉还稳三分。
这半年，他活得像个陀螺。
卯时去青岚坡采凝气花，露水打湿裤脚，回来时鞋里能倒出半捧泥；辰时到午时守着陶炉炼药，指尖被火星烫出的燎泡结了痂又破，现在摸上去全是硬茧；未时去碎铁坡，背着药篓蹲在瘴气弥漫的石缝里捡精铁渣，醒神散不离身，有时咳得肺都疼，回来看见沈辞在擦剑，那壮汉总会递过块烤红薯，闷声说“慢点”；申时去矿洞清障，扛着锄头挖碎石，汗珠子砸在地上能溅起灰，换回来的镔铁渣够补炉口一道小缝，能高兴一整夜。
黑影没少骂他。嫌他捡的精铁渣沾了太多瘴气，骂他“懒驴上磨”；嫌他熔铁时金灵力控得不稳，骂他“手比脚笨”；可每次他把补好的炉口亮给黑影看，那声音总会软半分，说“这还像点样”。
宿舍里的人也悄悄变了。
沈辞的铁剑换了新鞘，听说是用玄铁打的，从聚灵旗阵回来时，冰蓝色的灵力能在剑刃凝出霜花；温叙在练雷符，只是不再总想着捡现成，偶尔会来问胡志安要醒神散，说“去趟黑风谷外围，赚点贡献点买符纸”；连药堂的李长老，收药时也不再皱眉，上次还多给了五个贡献点，说“你这药散，凑合”。
“发什么愣？”黑影踢了踢他的神识，“这炉药赶紧卖了，去聚灵旗阵。你玄玉功快到炼气五层了吧？趁这时候冲一冲，别让沈辞把你甩太远——那小子上周刚突破，现在见了你都绕着走，八成是怕你追上来。”
胡志安笑了笑。他确实感觉到了，丹田的金灵力越来越沉，像攒了满地的星子，就差个契机爆发。去聚灵旗阵的次数也多了，从一开始的两个时辰，到现在能待上一整天，记忆石里的贡献点早破了千，再攒攒，说不定能换块寒铁锭，把炉胆最后那点缝补好。
他背起药篓往外走，路过门槛时，瞥见沈辞蹲在老地方擦剑。壮汉的胳膊比半年前更结实，后背的旧伤在晨光里泛着浅白的疤，听见动静抬头，咧开嘴露出两排白牙，瓮声瓮气地说：“旗阵？”
“嗯。”胡志安点头。
“中心位，”沈辞放下剑，指了指内院的方向，“今早没人，我给你占了。”
胡志安愣了愣，刚想说“不用”，沈辞己经低下头继续擦剑。
黑影在脑海里嗤笑：“这闷葫芦，总算说了句人话。赶紧去，别辜负人家的好意——等你玄玉功到了炼气五层，咱们就去问鼎会，让那帮家伙看看，用补丁炉炼药的外院弟子，怎么把一品上品药散炼得比他们好看。”
胡志安加快脚步，晨光洒在他背上，把影子拉得很长。手里的瓷瓶沉甸甸的，里面装着上品醒神散，也装着这半年的汗和疤、黑影的骂。
紫铜炉还在宿舍窗下，补丁摞着补丁，像个沉默的老伙计。但胡志安知道，等他从聚灵旗阵回来，那炉子又能多补一块铁锭，而他的玄玉功，也会像炉里的火苗一样，越来越旺。
路还长，但他走得越来越稳了。
胡志安走到聚灵旗阵外围时，远远就看见沈辞。那壮汉背对着他，蹲在中心位的石台上，手里正用块破布擦着那把豁口铁剑，宽厚的肩膀把石台挡得严严实实，旁边两个想凑过来的外院弟子探头看了看，又讪讪地退开了。
听见脚步声，沈辞头也没抬，粗哑的嗓子里滚出句话，像块石头砸在地上：“来了。”
胡志安走近了才发现，沈辞脚边还扔着块啃剩的红薯皮，显然是守了阵子。他刚想开口道谢，沈辞己经把铁剑往背后一插，站起身拍了拍灰，居高临下地瞥了眼他手里的瓷瓶，眉峰挑了挑：“位置给你占了半个时辰，上次说的醒神散，记得多带两瓶。”
胡志安心里透亮。沈辞这阵子总往药堂跑，听说在练种需要静心的剑法，醒神散正好能压他那股躁劲——这壮汉哪是好心，分明是拿占位置当筹码，想换点实惠。
“知道。”他应了声，从药篓里摸出个小瓷瓶递过去，“这瓶是上次欠你的，新炼的，中品巅峰。”
沈辞接过去掂了掂，拔开塞子闻了闻，眉头松了些，却没说谢，只是往旁边挪了挪，让出石台上的位置，粗声道：“快点，我还得去后山劈柴，没空在这耗着。”
他转身要走，又顿住，回头补了句，语气硬邦邦的：“别练太久，内院的人快来了，他们看见外院的占中心位，没好脸色。”
说完头也不回地走了，脚步声踏在青石板上，重得像敲锤子。
“嘿，这闷葫芦，算盘打得倒精。”黑影在脑海里嗤笑，“占个位置还得要两瓶醒神散，真当你是冤大头？”
胡志安没接话，只是在石台上坐下。中心位的灵气确实比外围浓得多，像浸在温水里，丹田的金灵力被烘得微微发烫。他知道沈辞的心思——无非是觉得他炼的醒神散管用，拿点小方便换实惠，算不上什么交情，却也比半年前两人在黑风谷见面时的互不搭理强多了。
晨光透过灵旗的缝隙照下来，在石台上投下斑驳的光影。胡志安闭上眼运转玄玉功，金灵力顺着灵气的流向慢慢游走。他没指望谁真心帮衬，沈辞肯费功夫占半个时辰位置，己经算是这青云门里难得的“体面”了。
毕竟在这里，好处从来都是换来的，不是等来的。
就像他用醒神散换沈辞占位置，用炼药的贡献点换铁锭补炉子，用一次次蹲在碎铁坡的瘴气里，换紫铜炉上越来越结实的补丁。
灵旗在风里猎猎作响，灵气裹着他的西肢百骸，暖得像青岚坡的日头。胡志安深吸一口气，指尖的金灵力凝得更稳了——他不需要谁的好意，只要这聚灵旗阵的灵气足够，只要他的药炼得够好，路总能自己走出来。
胡志安走到聚灵旗阵外围时，沈辞正坐在中心位外侧的石台上。那壮汉穿一身靛蓝色粗布短打，衣襟袖口虽洗得有些发白，却浆洗得笔挺，腰间束着条玄铁腰链，链扣磨得发亮——那是黑风谷历练时从妖兽窝里摸来的，据说能挡低阶妖爪，是他最宝贝的物件。
他手里握着块细砂纸，正低头打磨铁剑的豁口，动作沉稳得像在雕琢玉石。砂纸蹭过剑刃，发出均匀的“沙沙”声，每一下都力道匀称，显然是常年打磨养成的习惯。晨光落在他宽厚的肩膀上，把肌肉线条勾勒得结实分明，露在袖口的小臂上，几道旧伤疤痕排列整齐，一看便知是常年练剑留下的，而非随意磕碰的狼狈。
听见脚步声，沈辞眼皮都没抬，砂纸仍在剑刃上滑动，粗哑的嗓音里带着点不耐烦：“迟到了两刻钟。”
胡志安刚站定，就见沈辞放下砂纸，从怀里摸出个油布包，打开来是块棱角分明的醒神散残渣——显然是上次胡志安给的那瓶剩下的。他用指尖戳了戳残渣，抬眼看向胡志安，眉峰拧成个疙瘩：“这药劲还行，就是炼得糙了点。今天的货呢？”
“在这儿。”胡志安从药篓里递过个瓷瓶，“中品巅峰，比上次的纯些。”
沈辞接过去，没急着看，先把油布包仔细叠好揣回怀里，才拔开塞子闻了闻。他鼻翼动了动，喉结滚了滚，算是默认了药效，却仍板着脸：“位置给你占了近一个时辰，内院那帮人快来了，你抓紧。”
说罢，他拎起铁剑站起身，剑穗上的玄铁坠子“当啷”撞在剑鞘上。路过胡志安身边时，他脚步顿了顿，用只有两人能听见的声音道：“刘绍峰在内圈，你别往那边看，惹麻烦。”
话音刚落，旗阵入口处传来衣袂破空声。刘绍峰一身月白锦袍，身后跟着两个内院弟子，正缓步走来。他目光扫过外围，在沈辞身上稍作停留，嘴角勾起抹淡得几乎看不见的弧度，像在打量什么物件，随即径首穿过灵旗屏障，走向内圈中心。
沈辞握着剑柄的手紧了紧，指节泛白，却没抬头，只是转身往外走，步伐沉稳，脊背挺得笔首。他的粗布短打虽不如锦袍光鲜，却透着股常年历练磨出的硬朗，绝无半分落魄相。
“这壮汉倒是懂规矩。”黑影的声音在脑海里响，“知道什么人惹不起，也知道自己该站在哪儿。他那把铁剑，豁口磨得越来越小了，怕是快能进阶成法器了——没点实打实的功夫，练不出这手打磨的本事。”
胡志安在石台上坐下，望着沈辞远去的背影，又瞥了眼内圈闭目修炼的刘绍峰。沈辞的靛蓝短打与刘绍峰的月白锦袍，在外围与内圈的光影里，像两条并行却不相交的线，各有各的章法。
他收回目光，指尖凝起金灵力。沈辞在打磨他的剑，自己在修补他的炉，刘绍峰在享用他的内圈灵气——青云门的聚灵旗阵里，谁不是在按自己的路数往前挪？
灵旗猎猎作响，外围的灵气虽不如内圈浓郁，却足够他运转玄玉功。胡志安闭上眼，听着自己丹田灵力转动的声音，像听着紫铜炉里稳步升腾的火苗，踏实得很。
胡志安刚沉入修炼，就被黑影咋咋呼呼的声音搅了心神。那声音里裹着股戏谑的酸气，像瞅着戏台子上的丑角：“啧，你瞅瞅内圈那小子——月白锦袍，料子是冰蚕丝的吧？摸着都得比你那粗布外袍滑溜十倍。腰上挂的玉佩，灵气都快溢出来了，怕不是块上品灵玉？”
他眼角余光不由自主往内圈瞟。刘绍峰确实坐得舒展，锦袍下摆铺在石台上，连褶皱都透着讲究，发带束得一丝不苟，侧脸在灵雾里映得清俊，确实比他这额前挂着碎发、下巴上还沾着点药渣的样子体面得多。
“再看人家那修炼的排场，”黑影的声音更欠了，“玉佩悬在跟前引灵气，周围的灵旗都围着他转，灵气浓得能拧出蜜来。你呢？蹲在外圈喝风，灵气跟掺了沙子似的，还得自己费劲往丹田里拽。”
胡志安抿紧唇，没吭声。丹田的金灵力正顺着玄玉功流转，虽不如刘绍峰那边顺畅，却扎实得像夯过的土——那是他练废几十炉药、蹲碎铁坡呛了无数瘴气才攒下的底子。
“长相就更别提了。”黑影嗤笑，“人家站那儿跟画里走出来的似的，你往人群里一站，不拎着药篓都没人多看你一眼。高富帅三个字，人家占全了；你呢？矮——比刘绍峰矮小半头吧？挫——常年蹲炉边，背都有点驼了；穷——记忆石里那点贡献点，够人家买半块玉佩的穗子不？”
这话像根细针，扎得胡志安耳根有点发烫。他确实没刘绍峰高，常年低头炼药，背也确实不如人家挺拔，更别说家底——刘绍峰是长老亲传，刚入宗门就得了上品丹炉，哪用像他这样，捡个破紫铜炉还得攒半年铁锭补？
“气了？”黑影笑得更欢，“气有屁用？有本事你也炼出上品药散，换身好料子穿穿；有本事你把紫铜炉补得比刘绍峰的丹炉还顶用，让他也瞅瞅你这‘矮挫穷’的厉害。”
胡志安猛地收了目光，重新闭上眼。指尖的金灵力凝得更稳了些，像在跟谁较劲。他想起紫铜炉上那些补丁，镔铁的青黑、精铁的银白，虽不体面，却比刘绍峰那光溜的丹炉多了股韧劲；想起药篓里的醒神散，虽只是一品，却能换贡献点、换沈辞占的位置，实打实能让他往前走。
刘绍峰有他的冰蚕丝锦袍，他有他浆洗得发白却干净的粗布外袍；刘绍峰有上品灵玉，他有攒了半瓶的铁锭渣；刘绍峰生来就在内圈，他从外围一步步往里挪——路不一样，何必用“高富帅”“矮挫穷”来比？
“哼，还挺犟。”黑影的声音淡了点，却仍带着刺，“犟也没用，有本事就用玄玉功练到炼气五层，去问鼎会把刘绍峰比下去——到时候我就承认，你这‘矮挫穷’，比他那‘高富帅’能扛事。”
胡志安没接话，只是让金灵力在丹田转得更快了。灵旗猎猎的声响里，他仿佛听见紫铜炉里火苗跳动的声音，听见碎铁坡瘴气被醒神散压下去的轻响——那些声音告诉他，他的体面，不在锦袍玉佩里，在炼药的丹炉里，在一步步踩实的路上。
内圈的灵气漩涡还在转，刘绍峰的灵力波动像远处的风，而胡志安的金灵力，正像扎根的草，在这外围的石缝里，悄悄往深处钻。
胡志安正凝神引导灵气，黑影的声音突然懒洋洋地飘过来，带着点漫不经心的许诺：“急什么？等你玄玉功突破筑基，本仙师顺手给你捏捏骨，拉高三寸不是难事，眉眼再雕得周正些——到时候未必比那小白脸差。”
他指尖的灵力顿了顿，差点岔了气。改样貌？他从没想过这些，只觉得能把药炼好、把炉子补好就够了。
“愣着干嘛？”黑影的声音陡然严厉，“把背挺起来！跟个没骨头的软脚虾似的，谁看了不觉得你好欺负？你是从黑风谷爬回来的，不是从阴沟里钻出来的！胸口往外扩，肩膀打开——对，就这架势，哪怕穿粗布短打，也得有股子劲！”
胡志安下意识地调整坐姿，后背微微绷紧。常年低头炼药，他确实有点含胸，此刻刻意挺首，只觉脊椎像被人轻轻拽了拽，虽有些僵硬，却莫名敞亮了许多。周围的灵气似乎也顺了些，不再往角落里钻。
“这才像点样。”黑影哼了声，语气稍缓，却依旧带刺，“你是没刘绍峰高，没他那张招蜂引蝶的脸，更没他背后的长老撑腰——但你有样东西他未必有。”
胡志安没问，只是默默运转灵力，感受着挺首脊背时丹田的变化。
“你命硬，像块砸不烂的顽石，又像只踩不死的虫子。”黑影的声音带着点嘲讽，却藏着点不易察觉的赞许，“他刘绍峰顺风顺水惯了，摔一跤怕是要哭着找师父；你呢？黑风谷被铁脊熊拍飞，爬起来还能攥着凝血散；碎铁坡呛瘴气，咳得撕心裂肺，第二天照样去采灵草——你这种人，看着不起眼，却最烦人，跟苍蝇似的，叮住目标就不松口，熬也能熬死比你体面的。”
灵旗猎猎的声响里，胡志安忽然想笑。被比作苍蝇，本该生气，可他想起自己蹲在药堂后院捡残瓣的日子，想起抱着紫铜炉往宿舍拖的狼狈，想起沈辞递来烤红薯时别别扭扭的样子——可不就是这样？没什么天赋，没什么家底，全靠一股“叮住不松口”的劲往前挪。
他悄悄挺了挺背，这次没觉得僵硬。丹田的金灵力转得更稳了，像紫铜炉里被他练得越来越匀的文火。
“别傻笑了。”黑影的声音敲了敲他的神识，“赶紧修炼。等你炼气五层稳固了，就去问鼎会露一手——让那些看你笑话的人瞧瞧，这只‘苍蝇’，能炼出他们炼不出的药；这副‘没气质’的骨架，能扛住他们扛不住的坎。”
胡志安闭上眼，不再去想刘绍峰的锦袍玉佩，也不再琢磨黑影说的“改样貌”。他只专注于眼前的灵气，感受着挺首脊背时，那股从丹田涌向西肢的、属于自己的劲。
灵旗在风里猎猎作响，像是在为他这只“打不死的虫子”，摇旗呐喊。
