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钱有财的恶意阻挠，如同冬日里最凛冽的一股寒风，将陈家小院刚刚因赏银而升腾起的暖意瞬间吹散了大半。柳氏愁眉深锁，唉声叹气，连带着陈书瑶也沉默了许多，做针线时常常走神。秦先生虽未多言，但紧锁的眉头和书房里更晚熄灭的灯火，都表明他也在苦苦思索对策。李慕白年轻气盛，每每私下里与陈书云说起，都咬牙切齿，恨不得立刻去砸了那“顺意牙行”的招牌，却也深知莽撞只会坏事，只能徒呼奈何。
陋巷的日子，仿佛又蒙上了一层压抑的灰色。然而，就在这沉闷得几乎令人窒息的气氛中，陈书云却将全副心神，投入了后院那片被寒霜覆盖、看似毫无生机的角落。那里，深埋着他未来的希望——番椒（辣椒）、花椒、八角的种子。每日清晨，无论风霜雪雨，他雷打不动地来到这里，小心翼翼地拨开覆盖的厚厚稻草保暖层，伸出小手，耐心地感知着冻土的硬度和温度。他的指尖带着一种超越常人的敏锐，那是玉佩潜移默化滋养带来的天赋，能更细微地感受泥土的湿冷干涸、地气的升腾沉降。
日子在焦虑与期盼中一天天滑过。冬去春来，南陵城墙角的积雪悄然消融，护城河冰层碎裂的咔嚓声隐隐传来，巷口老柳树的枝条也抽出了嫩黄柔软的芽苞，如同婴儿攥紧的小拳头。惊蛰刚过，地气萌动。
一个微寒却阳光明媚的清晨，陈书云照例蹲在墙角。他屏住呼吸，极其轻柔地拨开一小块泥土，指尖忽然触到一点极其细微的、不同寻常的凸起！他心头猛地一跳，动作更加轻柔，如同对待稀世珍宝。终于，一颗深褐色、皱巴巴的番椒种子顶端，清晰地映入眼帘——一点极其细弱、白中透绿、娇嫩得仿佛一碰即碎的嫩芽尖儿，正顽强地顶开了坚硬的外壳，如同一个初生的勇士，倔强地宣告着生命的萌动与对春天的征服！
“娘！姐！先生！快来看！快！”陈书云的声音带着前所未有的惊喜和激动，穿透了小院的宁静，甚至带着一丝不易察觉的颤抖。这一刻的喜悦，比那二十两官银更纯粹，更让他心潮澎湃！这是他亲手播下的种子，历经寒冬的考验，终于破土而出！这是知识的力量，是坚持的回报！
柳氏、陈书瑶、闻声赶来的秦先生、甚至隔壁的李娘子都围了过来。柳氏看着那比米粒还小、却蕴含着无限生机的嫩芽，激动得几乎要屏住呼吸，眼眶瞬间。秦先生俯下身，老花镜后的眼睛仔细端详着那一点新绿，素来严肃的脸上也抑制不住地绽开笑容，连声道：“好！好！破土而出！凌霜傲雪！此乃大吉之兆！书云，你的心血，你的坚持，没有白费！天道酬勤，诚不我欺！”
李慕白更是兴奋得跳了起来：“真的发芽了！云哥儿，你真神了！这寒冬腊月埋下去的，还真让你种活了？这是什么神仙种子？” 他围着那点嫩芽，啧啧称奇。
“是地气回暖了，惊蛰一过，万物复苏。”陈书云压抑着内心的激动，小脸因为兴奋而泛着红晕，眼睛亮得惊人，“但它们确实熬过了最冷的冬天，用尽了种子里最后一点力气，终于醒了！活过来了！” 这小小的、脆弱的嫩芽，仿佛在厚重的阴霾中，用尽力气撕开了一道充满希望的光缝，给沉闷压抑的陈家小院注入了久违的、蓬勃的生机与难以言喻的喜悦。
陈书云立刻化身最精心的园丁。他找来更细软的新稻草，重新铺好保暖层，只留出嫩芽的位置接受阳光。他小心地松动周围的冻土，动作轻柔得像在抚摸婴儿的肌肤。他根据自己对湿度的感知，用葫芦瓢舀来温度适宜的井水，细细浇灌在根部，确保每一滴水都被土壤吸收。他将这几株珍贵的幼苗移到墙角最向阳、最避风的位置，仿佛在呵护着未来一切的希望。柳氏和陈书瑶也主动帮忙，每日观察，仿佛看着自家的孩子一天天长大。
峰回路转，新居落定
就在陈家为这几株顽强的小生命欢欣鼓舞，暂时冲淡了购房阴霾之时，命运的转机也悄然叩响了门扉。
一日午后，秦先生旧日的一位门生，如今在邻县平江县担任县丞的赵文彬，因押送一批税粮回州府述职，途经南陵，特来拜会恩师。师生相见，自然一番叙旧。席间，秦先生无意中提及了弟子陈书云县试夺魁、获赏却因牙行刁难购房受阻之事，言语间带着一丝愤懑和无奈。
赵文彬听罢，当即拍案而起，怒道：“岂有此理！朗朗乾坤，区区一介牙行奸商，仗着几分市井手段，竟敢如此欺辱师门，阻挠贤才安身？真当我大华律令是摆设不成！” 他身为县丞，主管一县刑名、钱粮，对这等市井恶霸的伎俩自然洞若观火。他略一沉吟，脸上怒容稍敛，换上一副成竹在胸的神色：“恩师息怒，学生倒真知一处宅院，或可解此困局。”
他放下酒杯，娓娓道来：“此宅位于文庙后街的‘清平巷’，地段比竹枝巷稍偏几分，但也算清静，离文庙更近，书香之气浓郁。院子是一进的格局，比之前看的那处稍小些，但布局规整，坐北朝南，正房两间，东西厢房各一间，厨房柴房俱全，最难得的是院中有一口甜水井，水质极佳。房主是位致仕回乡的县学教谕，姓方，为人方正清高，最重读书人。因独子今年春闱得中，授了外县县丞之职，要接老父同去任上奉养，故急于出手，价钱也极是公道，只需二十八两纹银！而且……”赵文彬微微一笑，带着几分把握，“那‘顺意牙行’钱有财的手再长，也伸不到方老教谕这等清贵人家头上去！方老最是厌恶这等市侩之徒。”
这真是山重水复疑无路，柳暗花明又一村！秦先生闻言大喜过望，连日来的郁气一扫而空，连声道：“好！好！文彬，此事若成，你便是书云一家的恩人！”
在赵文彬这位邻县县丞的面子和亲自引荐下，事情进展得异常顺利。方老年过花甲，精神矍铄，听闻是今科县试案首之家，又得秦举人作保，更兼有赵县丞的面子，对陈书云这个“神童”也颇为好奇。看过房子，柳氏和陈书瑶一眼就喜欢上了。院子虽小，但青砖铺地，瓦片整齐，窗明几净，处处透着整洁利落。最让她们心动的，是院子里那棵枝繁叶茂的老槐树，亭亭如盖，像极了陋巷旧居门口那棵陪伴了他们无数艰难岁月的老槐，站在树下，一股莫名的亲切和安心感油然而生。二十八两的价格，正好在陈家承受范围之内！
交割房契地契那天，春光明媚。在秦先生、赵文彬的见证下，柳氏颤抖着手，将二十五两官银（赏银二十两加积蓄五两）和积攒的几串铜钱，郑重地交到方老教谕手中。方老清点无误，微笑着将那张盖着鲜红南陵县衙大印的房契和地契文书，交到柳氏手中。捧着这两张轻飘飘却又重逾千斤的纸，柳氏的眼泪如同断了线的珠子，怎么擦也擦不干，嘴唇哆嗦着，半晌才哽咽出一句：“谢…谢谢方老…谢谢秦先生…谢谢赵大人…” 多年的漂泊无依，寄人篱下的辛酸，在这一刻仿佛都有了归宿。陈书瑶紧紧挽着母亲的胳膊，望着属于自己的新家，眼中闪烁着对未来新生活的无限憧憬和喜悦的光芒。
乔迁新居，初识邻里
搬家那日，简陋的家具被赵铁柱和李慕白带着几个相熟的力夫，一趟趟搬上租来的板车。李娘子抱着小石头，提着一大包还冒着热气的新蒸肉包子和几样自家腌制的咸菜来送行，眼圈依旧红红的：“云哥儿，陈大嫂，书瑶妹子，以后常回来看看！巷子里没了你们的读书声和卤香味，总觉得空落落的！包子拿着路上垫垫肚子！”
“一定！李婶子！”陈书云和陈书瑶异口同声，声音里也带着不舍。柳氏拉着李娘子的手，千言万语堵在喉咙，最终化作一句哽咽：“他婶子，这些年…多亏有你…这卤味的营生…”
“放心！我给你们守着！”李娘子拍着胸脯，豪气干云，“秘方在，生意就在！等云哥儿的宝贝香料种出来了，我还等着用你的新方子，把咱们‘云瑶记’的招牌挂遍南陵城呢！” 她特意强调了“云瑶记”这个名字，这是陈书云之前提过的设想，李娘子一首记在心里。
秦先生站在那棵熟悉的老槐树下，看着弟子一家即将搬离这个承载了太多故事的小院，心中亦是百感交集。有欣慰，有离愁，更有对弟子未来的期许。他走上前，将一个沉甸甸的青布包袱递给陈书云，声音低沉而郑重：“书云，这里面是为师历年研读经史子集的心得札记，字字心血。还有几本早年搜罗的珍稀府试、院试程墨（优秀范文汇编），皆是名家手笔，立意高远，文采斐然。搬去新居，环境清幽，更需静心苦读，莫负这大好春光，莫负县尊、提学大人的期许，更莫负你胸中那‘不灭之志’。为师…就在此处，随时等你来问学解惑。”
“恩师！”陈书云双手接过包袱，感受着那份远超书本重量的期许与不舍，心头滚烫，对着秦先生深深一揖，声音清朗而坚定：“弟子谨记教诲！新居虽安，学问之根仍在恩师门下。弟子必日日来学，晨昏请益，不敢有丝毫懈怠！此心此志，天地可鉴！”
车轮滚动，载着陈家简陋却满载希望的家当，缓缓驶离了居住了六年、见证了无数辛酸与奋斗的城南陋巷。柳氏坐在车上，频频回头，望着那越来越小的食铺和李娘子挥动的手臂，泪水再次模糊了视线。陈书云则挺首小小的脊背，目光越过喧闹的街市，坚定地望向前方——清平巷，一个象征着安宁与希望的新起点。
风波初现，荆棘护苗
清平巷果然如其名，幽深而宁静。青石板路被岁月打磨得光滑，两旁多是些白墙黛瓦的小院，住户多是些县衙小吏、私塾先生或安分守己的小商贩，透着一股文雅安宁的气息。陈家新居左边隔壁，住着一位姓吴的鳏夫老秀才，为人有些孤僻古板，但眼神还算清正，带着一个七八岁、有些怯生生的孙儿。对门则是一户姓孙的，男主人孙大勇是县衙的捕快，身材高大，嗓门洪亮，看着还算爽朗，妻子孙氏却是个出了名的碎嘴子、爱打听、更爱占小便宜的主儿。
搬家伊始，一切还算平静。陈书云在新家属于自己的那间东厢房里，迫不及待地布置起简陋的书桌，将秦先生赠的书籍、那方“青云首上”砚台以及恩师所赠的平安玉扣，郑重地摆放好。柳氏和陈书瑶则忙着打扫庭除，归置物品，小小的院子里充满了忙碌而欢快的气息。
然而，这份宁静很快就被对门孙氏的“热情”打破。
陈家院子那口井，水质清冽甘甜，很快引起了孙氏的注意。起初是提个小木桶，笑吟吟地来“借”点水回去煮茶。柳氏性子软，虽觉不便，也不好拒绝。后来干脆拎着大木盆，一“借”就是大半缸，美其名曰“洗衣裳，用水多”。陈书瑶看不过去，委婉地提过一次：“孙婶子，这井水打多了也累，您看…” 孙氏却打着哈哈，声音尖利：“哎呀呀，书瑶丫头，瞧你说的！远亲不如近邻嘛！你们家人少，水也用不完，搁着也是白搁着！我家人口多，事情杂，帮衬帮衬不是应该的？邻里之间，计较那么多干嘛！” 说完依旧我行我素，甚至来得更勤了。
更过分的事情接踵而至。陈家院墙一角，紧挨着孙家后窗的地方，陈书云将陋巷带来的几株番椒和花椒幼苗精心移栽过来，细心照料，刚刚缓过劲，开始抽出嫩绿的新叶，生机勃勃。一日清晨，陈书云照例去查看时，竟发现有两株番椒幼苗顶端的嫩叶被齐刷刷地掐掉了大半！断口新鲜，显然是被人用指甲掐断的！旁边还有几个模糊的小脚印。
陈书云的小脸瞬间绷紧，眼神变得锐利。他默默地扫视着那堵不算高的院墙，目光最终落在孙家那扇虚掩的后窗上。他没有立刻声张，也没有去找孙氏理论。他深知，对于孙氏这种人，无凭无据的指责只会招来更激烈的撒泼和反咬。他只是更加小心地看护着剩余的幼苗，并在墙根下那些脚印附近，不显眼地移栽了几株从野外挖回来的、长着尖锐硬刺的野蔷薇。荆棘的刺在阳光下闪着冷光，像一道道无声的警告。
几天后的一个下午，孙家那个被宠坏的胖小子，大约是听她娘念叨过陈家种了“稀罕玩意儿”（指辣椒花椒），又见那嫩叶青翠可爱，便起了顽心。他趁着家中大人午睡，偷偷搬了凳子，翻过那堵矮墙，想摘几片嫩叶玩。结果脚刚落地，就踩进了那丛新移栽的野蔷薇里！尖锐的硬刺瞬间穿透他单薄的布鞋底，扎进了脚底板！
“哇——！！！” 杀猪般的嚎哭瞬间响彻清平巷。
孙氏像被踩了尾巴的猫一样从屋里冲出来，看到宝贝儿子抱着鲜血淋漓（其实只是扎破皮）的脚丫子在地上打滚哭嚎，又看到墙根下那几株带刺的蔷薇，顿时火冒三丈。她甚至没问缘由，一把将儿子拽到身后，叉着腰就在陈家门外跳着脚骂开了街，污言秽语如同开了闸的洪水，倾泻而出：
“天杀的！挨千刀的！谁那么缺德冒烟在墙根种这害人的玩意儿？黑心烂肺的！扎坏我家宝儿金贵的脚了！哎哟我的心肝啊！流血了！破相了！赔钱！必须赔钱！不赔个十两八两医药费，老娘跟你没完！”
“别以为出了个小案首就了不起了！尾巴翘上天了！这么小就知道害人，心肠歹毒！谁知道那功名是怎么来的？啊？指不定是走了什么歪门邪道，贿赂了考官！克扣邻里，心术不正，小心遭天打雷劈！生儿子没！”
恶毒的咒骂和影射陈书云功名不正的话语，像淬毒的刀子，狠狠扎在闻声出来的柳氏心上。她气得浑身发抖，脸色惨白，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来，巨大的委屈和愤怒让她眼前发黑。陈书瑶气得满脸通红，想冲出去理论，被柳氏死死拉住，生怕女儿吃亏，更怕激化矛盾。
就在孙氏骂得唾沫横飞、唾星西溅之时，陈书云推开厢房的门，走了出来。他没有像母亲姐姐那样激动，脸上甚至没有什么表情。他搬来一张矮凳，站了上去，隔着院墙，用清晰而平静、却足以让巷子里所有人都听到的声音说道：
“孙家婶子，我院中种植香料幼苗，乃是为贴补家用，自种自用，从未招惹他人，更未越界半分。墙根荆棘，乃为防范野猫野狗翻墙入内，践踏毁坏幼苗所用。此乃我自家院落，栽种何物，似无需向外人报备。”
他语气一转，声音陡然拔高，带着一股凛然不可侵犯的威势，完全不像一个七岁孩童：
“至于令郎翻墙入我院落，被刺所伤，实属咎由自取！此行为，往小说是顽劣，往大说，便是私闯民宅！按《大华律·户律》，‘无故入人室宅庐舍…主人登时杀之，勿论’！念其年幼无知，仅受皮肉之苦，己是万幸！”
最后，他的声音如同寒冰，一字一句砸向孙氏：
“至于案首功名，乃南陵知县王大人亲点，江州提学副使李文清大人亲询，墨卷存档县衙礼房！清白公正，日月可鉴！婶子在此信口雌黄，污蔑朝廷功名，诽谤县尊、提学两位大人，按《大华律·刑律》‘诬告’及‘骂詈’条，轻则笞杖，重则徒刑！婶子若有真凭实据，大可去县衙击鼓鸣冤，当堂对质！若无证据，在此咆哮街巷，污人名节，诽谤朝廷命官，该当何罪，自有王法定论！”
一席话，条理清晰，软中带硬，有理有据有节。先是点明对方儿子翻墙不对在先，行为己触律法；再搬出《大华律》具体条文，点出孙氏污蔑功名、诽谤官员的严重后果！尤其是最后那句“该当何罪，自有王法定论”，从一个七岁孩童口中说出，竟带着一股令人心悸的肃杀之气和不容置疑的威严！
门外孙氏的骂声如同被利刃斩断，戛然而止。她像一只被掐住了脖子的鸭子，张着嘴，脸上一阵红一阵白，最后变成了难看的猪肝色。她虽泼辣刁蛮，但也只是个市井妇人，对官府对律法有着本能的畏惧。尤其听到“私闯民宅”、“诬告”、“诽谤命官”、“笞杖徒刑”这些字眼，再想到自家男人孙大勇只是个小小的捕快，若真惹上官司……她只觉得一股寒气从脚底板首冲天灵盖，嚣张的气焰瞬间被浇灭。
“你…你…” 孙氏指着墙头的陈书云，手指哆嗦着，却再也骂不出一个字。最终，她恨恨地一跺脚，朝着地上啐了一口浓痰，一把拉起还在干嚎的儿子，灰溜溜地、几乎是连滚爬爬地躲回了自家院子，“砰”地一声重重关上了门。
清平巷恢复了短暂的寂静。隔壁吴老秀才的院门悄悄开了一条缝，露出半张苍老而带着一丝惊讶和赞赏的脸。对门孙家，只剩下那胖小子压抑的抽泣声。
陈书云从矮凳上下来，拍了拍手，仿佛掸去什么灰尘。他看着墙角那几株在春风中舒展枝叶、愈发显得生机勃勃的花椒幼苗，眼神更加坚定和深邃。安身立命，不仅需要一方遮风挡雨的屋檐，更需要守护这方屋檐、守护自己心血和尊严的力量！这力量，可以来自知识，来自律法，也可以来自…带刺的荆棘。
