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第1章 宫闱初涉
大夏王朝永熙三年春，官道上一队马车缓缓驶向京城。雕花马车内，姜姒倚着软枕，指尖无意识着腕间玉镯。这只玉镯是母亲留给她的唯一遗物，温润的触感稍稍缓解了她内心的不安。
作为姜家嫡女，她本该是家族的掌上明珠，可自从母亲难产而死，自己又在中元节出生，便被视为不祥之人。在姜府的十几年，她小心翼翼地活着，生怕行差踏错惹来父亲的不悦。如今，更是成了家族争权夺利的棋子，被送入宫中。
“姑娘，沈尚书家的小姐沈柔嘉也在进京的队伍里，说是要与姑娘同行一段路。” 贴身丫鬟青梧掀开帘子，小声禀报道。
姜姒微微皱眉，她与沈柔嘉虽同属京城贵女圈，但并无太多交集。听闻这位沈小姐温柔婉约，才貌双全，是众多公子哥倾慕的对象。此番主动提出同行，不知是何用意。
“请沈小姐过来吧。” 姜姒整了整衣衫，端坐在马车中。
片刻后，马车帘子再次被掀开，一位身着月白色襦裙的女子莲步轻移，走了进来。沈柔嘉生得极美，眉眼弯弯，唇角含笑，给人一种如沐春风的感觉。
“姒妹妹，许久不见，别来无恙啊。” 沈柔嘉笑着在姜姒对面坐下，“此番得知妹妹与我同路入宫，柔嘉便想着过来陪陪妹妹，路上也能解解闷。”
“有劳沈姐姐挂念。” 姜姒礼貌地回应，目光却一首留意着沈柔嘉的神色。她总觉得，这看似热情的表象下，似乎藏着什么。
一路上，沈柔嘉谈天说地，从京城的趣事说到江南的美景，话语间满是对入宫后的憧憬。姜姒只是静静听着，偶尔附和几句，心中却暗自警惕。
当马车驶入京城，巍峨的宫墙出现在眼前时，姜姒的心跳陡然加快。她深吸一口气，暗暗告诉自己，从这一刻起，她不再是姜府那个任人摆布的庶女，而是要在这后宫中为自己谋一条生路。
入宫的手续繁琐而冗长，姜姒与沈柔嘉被安排在一处偏殿等候。殿内己有不少秀女，个个衣着华丽，打扮精致。姜姒的出现，立刻引来了不少目光。
“这就是姜家的嫡女？看着也不过如此嘛。”
“听说她生辰不祥，是个扫把星，也不知道怎么还能入宫。”
窃窃私语声传入耳中，姜姒面色不变，心中却泛起一阵苦涩。这些年在姜府，她早己习惯了这样的议论。但如今身处这陌生的宫廷，这些话听在耳中，还是不免有些刺痛。
沈柔嘉见状，轻轻拉了拉姜姒的衣袖，小声说道：“妹妹别往心里去，她们不过是嫉妒罢了。” 说着，又转头看向那些秀女，“大家都是即将入宫侍奉皇上的人，如此议论他人，传出去可不好听。”
沈柔嘉的这番话，让那些秀女们纷纷闭上了嘴。姜姒看向沈柔嘉，眼中闪过一丝疑惑。这位沈小姐对自己如此维护，真的只是出于善意吗？
就在这时，一位公公走了进来，尖着嗓子喊道：“新晋美人姜氏、沈氏，随我来。”
姜姒与沈柔嘉起身，跟在公公身后，穿过一道道宫门，终于来到了她们的居所 —— 长乐宫偏殿。这是一处极为偏僻的院落，殿内陈设简单，与其他秀女的居所相比，显得寒酸许多。
“姜美人、沈美人，这便是你们以后住的地方了。皇上近日忙于政务，怕是没功夫召见你们，你们就在这儿好好待着吧。” 公公说完，便转身离开了。
看着公公离去的背影，沈柔嘉皱了皱眉头：“没想到我们会被安排在这种地方，看来皇上对我们并不重视。”
姜姒却显得很平静：“既己入宫，便随遇而安吧。只要能活下去，住在哪里又有何妨。”
两人正说着，一个粗使丫鬟走了进来，将一盆冷水重重地放在桌上：“这是你们今日的洗漱用水，省着点用。” 说完，便又匆匆离去。
沈柔嘉脸色一变：“这是什么态度？我们好歹也是皇上的妃子，怎能如此对待！”
姜姒拦住了想要发作的沈柔嘉：“姐姐息怒，初来乍到，还是不要得罪人。” 她拿起帕子，沾了沾水，轻轻擦了擦脸。在姜府时，她就深知，越是身份低微，越要学会隐忍。
然而，姜姒的隐忍并没有换来安宁。第二日清晨，她正在梳妆，一群人突然闯了进来。为首的女子身着华丽服饰，妆容艳丽，身后跟着一众宫女太监。
“你就是姜姒？” 那女子上下打量着姜姒，眼中满是轻蔑。
姜姒起身行礼：“不知姐姐是？”
“我乃秦淑仪，你这不知礼数的东西，见到本宫居然不行大礼！” 秦淑仪冷哼一声。
姜姒心中一紧，她听说过秦淑仪，是将门之女，因家族军功受宠，在后宫嚣张跋扈。没想到自己刚入宫，就惹上了这么个麻烦人物。
“淑仪娘娘恕罪，是妾身失礼了。” 姜姒再次行礼，态度恭敬。
“哼，就你这样的也想入宫争宠？我看你还是趁早死了这条心吧！” 秦淑仪说着，一把打翻了桌上的妆奁，胭脂水粉洒了一地。
姜姒看着满地狼藉，心中涌起一股怒意，但她还是强压下情绪，说道：“娘娘教训的是，妾身定会谨记。”
秦淑仪见姜姒如此隐忍，无趣地 “切” 了一声：“真是个没骨气的东西！” 说完，带着人扬长而去。
沈柔嘉从里屋走出来，看着地上的混乱，叹了口气：“妹妹，你也太能忍了。就这么让她欺负，以后可怎么办？”
姜姒蹲下身子，慢慢收拾着地上的东西：“不忍又能如何？如今我们在这后宫中无依无靠，若是与她起了冲突，吃亏的只会是我们。” 她的声音很轻，却透着一股坚定。
日子就这样一天天过去，姜姒与沈柔嘉在这偏僻的院落中小心翼翼地生活着。她们很少出门，生怕惹来不必要的麻烦。然而，平静的生活终究还是被打破了。
这日，姜姒在御花园散步，远远地便看到一个小女孩在湖边玩耍。正当她准备转身离开时，突然听到一声惊呼，小女孩失足落入了水中。
姜姒几乎没有犹豫，立刻跑过去跳入湖中，奋力将小女孩拉上了岸。小女孩呛了几口水，哇地一声哭了出来。
“快来人啊！快来救救公主！” 姜姒大声呼喊着。不一会儿，一群侍卫和宫女匆匆赶来。
“你是什么人？竟敢靠近公主！” 一个侍卫上前，将姜姒拦在一旁。
“我…… 我是新晋美人姜氏，刚刚看到公主落水，便下水救了她。” 姜姒解释道。
这时，一位衣着华贵的妇人匆匆赶来，抱起小女孩：“宝儿别怕，母后在这儿。” 她看向姜姒，眼中闪过一丝感激，“多谢你救了公主，本宫定会禀明皇上，好好赏赐你。”
姜姒连忙行礼：“娘娘言重了，这是妾身应该做的。”
当天傍晚，便有公公前来宣旨，皇帝要召见姜姒。姜姒换上一身素雅的衣衫，跟着公公来到了御书房。
“臣女姜氏，参见皇上，皇上万岁万岁万万岁。” 姜姒跪在地上，不敢抬头。
“起来吧。” 一道低沉的声音传来。姜姒缓缓起身，目光不经意间与坐在龙椅上的男子对视了一眼。那是怎样一双眼睛，深邃而锐利，仿佛能看透人心。
“听说你今日救了昭宁公主？” 皇帝问道。
“回皇上，正是。臣女只是做了自己该做的事。” 姜姒恭敬地回答。
皇帝微微点头：“姜卿家的女儿，倒也有些胆识。” 他的语气平淡，听不出喜怒。
姜姒心中一紧，她知道皇帝口中的 “姜卿家” 指的是自己的父亲。皇帝对姜家势力的忌惮，她早有耳闻。今日自己救了公主，不知在皇帝眼中，是好事还是坏事。
“谢皇上夸奖。” 姜姒不敢多言，只是低头应道。
“下去吧，好好在宫里待着。” 皇帝挥了挥手。
姜姒再次行礼，退出了御书房。走出宫殿，夜色己深，月光洒在宫墙上，映出她长长的影子。她深吸一口气，知道自己的命运，从这一刻起，或许真的要改变了。
回到长乐宫，沈柔嘉早己在焦急地等待。看到姜姒回来，连忙迎上去：“妹妹，皇上召见你都说了些什么？”
姜姒将事情的经过说了一遍，沈柔嘉听后，眼中闪过一丝复杂的神色：“妹妹，你这是要出头了啊。”
姜姒摇了摇头：“姐姐，在这后宫中，出头未必是好事。皇上对姜家的态度，你我都清楚。我不过是运气好救了公主，能否在这宫中立足，还未可知。”
沈柔嘉若有所思地点点头：“妹妹说得对，这后宫水深，我们还是要小心谨慎。”
然而，姜姒救公主一事很快在后宫传开，她的生活也因此发生了巨大的变化。那些曾经对她不屑一顾的宫女太监，开始对她笑脸相迎；其他嫔妃看她的眼神，也多了几分嫉妒和警惕。而姜姒知道，这只是开始，真正的挑战，还在后面。
