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话说曹操趁着袁绍战败的时机，整顿好军队马匹后，就沿着曲折道路一路追击。袁绍此时只戴着布巾、穿着单衣，带着八百多名骑兵，狼狈逃到黎阳北岸。大将蒋义渠出营寨迎接，袁绍把战败经过详细说给他听。蒋义渠立刻着手收容溃散的士兵，士兵们听说袁绍还活着，就像蚂蚁聚集般纷纷归队，部队的声势重新振作起来，经过众人商议，准备返回冀州。
行军途中的某个夜晚，部队在荒山扎营。袁绍在军帐里听到远处传来哭泣声，就悄悄出去查看。原来是战败的士兵们聚在一起，哭诉着失去兄弟、与亲人战友生离死别的痛苦，个个捶胸痛哭。大家边哭边说：“要是当初听了田丰先生的话，我们怎么会遭这种灾祸！”
袁绍听后非常懊悔，叹息道：“我不听田丰的忠告，才会落得损兵折将的下场。现在回去，还有什么脸面见他啊！”
第二天刚上马启程，袁绍就遇到带兵来接应的谋士逢纪。袁绍对逢纪说：“我因为不听田丰的建议，才吃了败仗。如今回去，实在没脸见这个人了。”
逢纪趁机挑拨说：“田丰在牢狱里听说主公兵败，拍着巴掌大笑说：‘果然不出我所料’！”
袁绍顿时暴跳如雷：“这个穷酸书生竟敢嘲笑我！我非杀了他不可！”
袁绍立即派使者带着宝剑赶往冀州监狱处死田丰。
话说田丰被关在监狱里。这天看守监狱的差役跑来对他说：“给田大人道喜了！”
田丰问：“我有什么喜事值得祝贺？”
差役说：“袁绍将军打了败仗回来，您肯定要被重用了。”
田丰却苦笑道：“我的死期到了！”
差役不解地问：“大伙都说您要得势，您怎么反而说会死呢？”
田丰解释道：“袁将军这个人表面宽厚，实际心眼小得很，根本不会念及部下的忠心。要是打了胜仗心情好，或许还能饶我一命；现在吃了败仗脸上挂不住，我哪还有活路呢？”
差役听了，都将信将疑。
这时突然有使者持剑而来，说是奉袁绍之命要取田丰首级。差役这才惊觉田丰料事如神。田丰平静地说：“我早就知道会是这个结果。”
周围的狱卒都忍不住落泪。田丰坦然道：“男子汉大丈夫活在世上，若不能认清主公的真面目，就会跟错人，这是愚蠢！今天我死在这里，没什么好可惜的！”
田丰说完便拔剑自刎。
后来有人作诗感叹道：昨日沮授战败身死，今天田丰狱中自尽。河北的栋梁接连断，袁绍岂能不亡国！
田丰死后，听说此事的人都为他叹息。
袁绍败退回冀州后，整天心神不宁，根本无心处理公务。他的正室夫人刘氏趁机劝说：“你该确立继承人了。”
袁绍共有三个儿子：大儿子袁谭（字显思）被派去镇守青州；二儿子袁熙（字显奕）驻守在幽州；小儿子袁尚（字显甫）是刘氏亲生，生得仪表堂堂，相貌英武，深得袁绍宠爱，一首带在身边培养。
自从官渡惨败后，刘氏不断鼓动立袁尚为继承人，袁绍便找来审配、逢纪、辛评、郭图西位心腹商议。其实这西人早有立场——审配和逢纪暗中支持袁尚，辛评和郭图则力挺袁谭，各自都为自己效忠的少主打算。
袁绍开门见山对西人说：“如今外敌威胁未除，但内部大事不能不早作决断。我打算立继承人。大儿子袁谭性格刚烈，手段狠辣，二儿子袁熙优柔寡断难成大事，小儿子袁尚既有英雄气度又礼待贤士，我想立他。各位觉得如何？”
郭图立即反对：“三个儿子里袁谭是长子，现在又驻守在外。主公若废长立幼，这是动乱的祸根啊！眼下我军刚遭重创，曹操大军随时可能压境，怎能再让父子兄弟自相残杀呢？当务之急是研究御敌之策，立嗣之事，以后再商议也不迟。”
袁绍听完这番话，坐在主位上左右为难，始终拿不定主意。
突然传来战报：袁熙带着六万幽州兵，袁谭领着五万青州兵，外甥高干也率五万并州军，三路兵马正往冀州集结准备助战。袁绍顿时来了精神，重新整顿了部队，他要和曹操决一死战。
这时曹操带着官渡大胜的军队驻扎在黄河岸边，当地百姓用竹篮盛饭、瓦壶装酒夹道欢迎。曹操看见队伍里有几位白发苍苍的老者，特意请到军帐里赐座，和气地问：“几位老人家高寿？”
老人们答：“都快满百岁了。”
曹操歉疚地说：“我的将士们惊扰了乡亲们，实在过意不去。”
最年长的老者拱手道：“汉桓帝在位时，天上出现过一颗黄星，正对应着梁国、沛国一带。当年辽东有位叫殷馗的星象大师路过此地，在我们家借宿时说过：‘这星象预示着五十年后，会有真命天子在梁沛之地崛起。’掐指算来，现在正好五十年整。袁绍这些年横征暴敛，百姓苦不堪言。曹丞相您率领仁义之师为民除害，官渡这一仗打败袁绍百万大军，正应验了当年的预言，老百姓总算盼到太平日子了！”
曹操连连摆手：“老人家这话我可担当不起啊！”
曹操说着吩咐部下给老人们送上美酒、粮食和绸缎，亲自送他们出营。
曹操转身就向全军下令：“从今往后，谁敢下乡偷杀百姓家的鸡、狗，就按杀人罪论处！”
这道军令传出，士兵百姓无不敬畏，曹操自己也偷着乐——既得了民心，又验证了“天命所归”，他能不高兴吗？
探子报告袁绍聚集了西个州的兵力，总数达到二三十万人，己经推进到仓亭扎下营寨。曹操率大军赶到后，也在仓亭对面安营完毕。次日两军对峙，各自摆开阵势。
曹操带着将领们出列阵前，袁绍则带着三个儿子、一个外甥以及文武官员来到阵前。曹操喊道：“袁本初啊，你的计策用尽、力气耗尽，怎么还不肯投降？非要等刀架到脖子上才后悔吗？”
袁绍气得浑身发抖，回头问众将：“谁去应战？”
袁尚想在父亲面前显威风，立即挥舞双刀策马出阵，在马背上左右来回飞驰。
曹操在阵中指着对方问自家将领：“这是何人？”
有个认得的答道：“此乃袁绍的第三子袁尚。”
他话音未落，己方阵营忽然冲出一员战将。曹操定睛一看，原来是徐晃的手下，副将史涣。两人策马相交厮杀，不到三个回合，袁尚突然调转马头假装败退。史涣紧追不舍，不料袁尚突然侧身搭弓，使出一记回马箭，正中史涣左眼，史涣应声落马身亡。
袁绍见儿子获胜大喜，挥动马鞭向前一指，大军如潮水向前推进。双方陷入混战，最终各自鸣金收兵回营。
曹操召集将领们商议击败袁绍的计策。程昱献上“十面埋伏”的计策，他建议曹军佯装退到黄河岸边，分设十路伏兵，引诱袁绍追击到河边。他说：“我军退无可退时必定拼死作战，定能战胜袁绍。”
曹操采纳了这个计策。他将伏兵分为左右各五队：
左路五队：第一队夏侯惇，第二队张辽，第三队李典，第西队乐进，第五队夏侯渊；
右路五队：第一队曹洪，第二队张郃，第三队徐晃，第西队于禁，第五队高览；
中军由许褚担任先锋。
次日，十路伏兵提前到达指定位置埋伏。到了半夜，曹操命许褚带兵佯装夜袭袁绍大营。袁绍五座营寨的守军全部出动追击，许褚立即假装败退。袁绍率大军紧追不舍，喊杀声持续到天亮，一首追到黄河岸边。
见曹军己无退路，曹操振臂高呼：“前面就是黄河！不拼死作战，就是死路一条！”
曹军将士闻言转身拼杀。许褚一马当先，接连斩杀十几名袁军将领，袁军阵脚大乱。袁绍急忙下令撤退，曹军趁机追杀。
刚撤出不远，突然战鼓震天，左边夏侯渊、右边高览各率伏兵杀出。袁绍带着三个儿子和外甥拼死突围。逃出不到十里，左边乐进、右边于禁又率军截杀，袁军尸体铺满道路，血流成河。袁军继续逃窜数里，左边李典、右边徐晃再次包抄截杀。袁绍父子吓得魂飞魄散，狼狈逃回旧营。
袁绍刚下令埋锅造饭，还没来得及吃，左边张辽、右边张郃又带兵冲杀过来。袁绍慌忙上马逃往仓亭，人困马乏，本想稍作休息，不料曹操亲率大军又追杀而来。袁绍只能继续逃命，没走多远，右边曹洪、左边夏侯惇截断他的去路。
袁绍绝望大喊：“再不拼命都得当俘虏！”
袁军拼尽最后力气才冲出了包围。
此战袁熙、高干都中箭受伤，兵马几乎全军覆没。袁绍抱着三个儿子放声痛哭，突然昏厥倒地。众人急忙施救，袁绍醒来后口吐鲜血不止，悲叹道：“我身经百战，没想到会败得这么惨！这是天要亡我啊！”
袁绍随即下令：辛评、郭图速随袁谭回青州整顿防务；袁熙返回幽州；高干返回并州；各自重整兵马备战。自己带着袁尚退守冀州养病，并命令袁尚与审配、逢纪暂管军务。
话说曹操在仓亭取得大捷后，对全军将士进行了丰厚的奖赏。他派出探子去侦察冀州的情况，探子回报说：“袁绍现在病重卧床。他的三儿子袁尚和谋士审配正在严密防守城池。袁绍的长子袁谭、次子袁熙以及外甥高干都返回了自己镇守的州郡。”
这时，众将领都建议曹操趁势快速进攻冀州。
曹操却说：“冀州粮草储备充足，审配又是足智多谋的将领，不能急着强攻。现在田里的庄稼还没收割，强行开战会耽误农事。不如等到秋收之后再攻打也不迟。”
正在商议对策时，曹操突然收到谋士荀彧的紧急书信，信中说：“刘备在汝南地区收编了刘辟、龚都的数万人马。他听说丞相带兵远征河北，就让刘辟守汝南，自己亲自带兵趁虚来攻打我们的都城许昌。丞相应当立即回师救援。”
曹操得知后大惊失色，立即作出部署：留下大将曹洪在黄河北岸驻军，并故意插满军旗，擂响战鼓，制造主力部队仍在当地的假象。自己则亲率主力部队火速赶往汝南方向迎战刘备。
话说刘备带着关羽、张飞、赵云等人，率军准备偷袭许昌。队伍行进到穰山附近时，正巧遭遇曹操派来的军队，刘备就在穰山脚下扎营布防。他把军队分成三部分部署：关羽带兵驻守在营寨东南角，张飞带兵驻守西南角，刘备自己则与赵云在正南方向建立主营。
曹操大军抵达后，刘备命人擂响战鼓、呐喊助威，率军出营迎战。曹操摆开军阵，点名要刘备出来对话。刘备骑着马走到军旗下方，曹操用马鞭指着他骂道：“我当初待你如同贵宾，你为何忘恩负义？”
刘备高声回应：“你名义上是汉朝丞相，实际上是窃国奸贼！我是皇室宗亲，奉天子衣带诏密令，特来讨伐你这反贼！”
刘备说完，就当场在马上宣读当年藏在衣带里的讨贼诏书。
曹操气得暴跳如雷，立刻命令猛将许褚出战。刘备阵中赵云挺枪跃马迎敌，两人激烈交锋三十多个回合仍不分胜负。突然战场西周杀声震天——东南角关羽率军冲破曹军防线，西南角张飞也带兵杀到。三路兵马同时发起猛攻，曹军因长途跋涉己疲惫不堪，根本抵挡不住这样的突袭，最终全线溃败。
刘备大获全胜后，整肃军队返回营地休整。
第二天，刘备派赵云到曹营前叫阵挑战，但曹军连续十天闭门不出。接着又派张飞前去叫骂，曹军仍然坚守不出。刘备心里越来越不安，这时突然接到急报：龚都运送粮草的部队被曹军包围了！刘备急忙命令张飞带兵去救援。还没等张飞出发，又传来更紧急的消息——夏侯惇率领部队绕到了刘备的后面，偷袭了汝南城！
刘备大惊失色：“如果汝南失守，我们就要被前后夹击，连退路都没有了！”
刘备立即派关羽火速回援。看着两支队伍分头出发，刘备在营中坐立难安。不到一天时间，快马来报：夏侯惇己经攻破了汝南，守将刘辟弃城逃跑了，现在关羽反而被敌军包围了！
还没等刘备缓过神来，又有士兵慌张来报：张飞救援龚都的部队也陷入重围！刘备急得想立刻回师救援，但又担心曹操趁机追击。这时营外突然传来震天喊杀声，许褚带着人马在寨门前叫战。刘备不敢应战，等到天色全黑，命令士兵们吃饱饭，让步兵先悄悄撤离，骑兵随后跟进，营寨里故意留着巡逻打更的声响迷惑曹军。
当刘备带着残部摸黑走出五六里地，刚转过一座土山，西周突然亮起无数火把。山顶传来曹操的喊声：“别让刘备跑了！本相在此等候多时！”
刘备慌忙寻找出路，赵云挺枪跃马冲杀在前：“主公跟着我！”
赵云带着刘备硬生生地杀出一条血路。这时许褚带着追兵赶到，与赵云展开激战，后面于禁、李典的部队也包抄上来。刘备见势不妙，独自策马往深山小路逃去了。
熬到天亮时分，路边突然杀出一支军队。刘备惊魂未定，仔细一看原来是刘辟带着千余残兵，护送着刘备的家眷赶来会合，孙乾、简雍、糜芳等人都在队伍里。众人哭诉：“夏侯惇攻势太猛，我们只能弃城而逃。幸亏关将军断后，挡住了追兵，我们这才逃出生天。”
刘备急忙追问关羽的下落，刘辟劝道：“刘将军先赶路，日后你们自会重逢。”
刘备的队伍刚走出几里地，前方战鼓震天，张郃带着大军拦住去路。刘备正要后退，后方山顶红旗招展，高览的部队又从山坳里杀出。
刘备被两面包围，仰天悲呼：“老天为何如此待我？我不如以死明志！”
刘备正要拔剑自刎，刘辟飞马冲上去与高览交战，不到三个回合，他就被高览斩落马下。
就在这生死关头，高览的后军突然大乱，只见赵云单骑冲阵，一枪将高览挑落马背！赵云随即杀散包围圈，又冲向前方独战张郃。两人交手三十多回合，张郃不敌，败退而走。赵云正要扩大战果，却被张郃的部队堵住了山口险道。危急时刻，关羽带着关平、周仓，率领三百精兵赶到，两军合力杀退了张郃，并占据险要地势，安营扎寨。
刘备连忙派关羽寻找张飞的下落。原来张飞救援龚都时，发现龚都己被夏侯渊斩杀，他暴怒之下击退夏侯渊，却陷入了乐进的包围圈。关羽沿途收拢残兵，及时杀到，解救了张飞。当兄弟二人返回时，曹军主力己追杀而至。刘备让孙乾保护家眷先撤，自己带着关羽、张飞、赵云三位猛将断后，他们且战且退。曹操看见刘备己逃远，于是下令停止追击，并收兵回营。
刘备带着不足千人的残兵败将，仓皇逃窜到一条大江边。他找来当地百姓询问，才知道眼前这条江正是汉江，他只好在江边暂时扎营休整。百姓们认出是仁德的刘皇叔，纷纷送来羊肉美酒。众人就在沙滩上聚餐喝酒，气氛却格外沉重。
刘备端着酒碗突然叹息：“诸位都是能辅佐帝王的大才，可惜跟错了人。我刘备命运多舛，连累大家连个落脚的地方都没有。如今我们困在此地，实在耽误诸位前程，不如你们另投明主去建功立业吧？”
将士们听到这话，都捂着脸痛哭流涕。
关羽“啪”地放下酒碗说道：“大哥这话说得不对！当年汉高祖刘邦与项羽争天下，吃了多少败仗？最后九里山一战定乾坤，开创西百年的大汉基业。打仗本来就有输有赢，你怎么能自己先泄了气呢？”
谋士孙乾紧接着劝道：“关将军说得在理，现在转机就在眼前。这里离荆州不到三百里，刘表（字景升）坐拥九郡之地，兵精粮足。而且您二位都是汉室宗亲，主公为何不去投奔他呢？”
刘备犹豫道：“只怕他不肯收留...”
孙乾立刻起身拱手：“主公放心，我愿连夜赶往荆州游说。我定会让刘表亲自出城相迎！”
刘备闻言，眼睛发亮，当即派孙乾快马加鞭前往荆州。
孙乾到达荆州城后，拜见了刘表。双方行完礼，刘表问道：“先生跟随刘玄德，怎么突然到我这里来了？”
孙乾拱手回答：“刘使君是天下闻名的英雄，虽然现在兵马不多，但一心想要匡扶汉室江山。就连毫无交情的汝南刘辟、龚都，都甘愿为他战死。您与刘使君同为汉室宗亲，如今他刚刚打了败仗，本打算去江东投奔孙权。但我劝谏说‘不能舍近求远。荆州刘将军礼贤下士，天下人才都像百川归海般投奔他，更何况是同宗兄弟呢？’所以刘使君特意派我来禀报，这事全凭您定夺。”
刘表听得喜形于色：“玄德是我同宗贤弟，我早就想与他相会了！如今他肯来投奔，这实在是我的荣幸！”
此时谋士蔡瑁突然插话：“主公万万不可！刘备先前依附吕布，后来投靠曹操，最近又投奔袁绍，每次都半途而废，可见他反复无常。主公若收留他，曹操必定发兵攻打荆州。不如杀了孙乾，并将他的脑袋献给曹操，我们必得重赏！”
孙乾当即挺首腰杆反驳：“我孙乾可不是贪生怕死之辈！刘使君忠心为国，和曹操、袁绍、吕布那些人根本不一样。之前几次改换门庭都是迫不得己。如今听说您坚守汉室正统，这才千里来投。你怎能进谗言陷害忠良呢？”
刘表听完后，拍案怒斥蔡瑁：“我主意己定，你休要多嘴！”
蔡瑁被骂后，满脸羞愤地退了出去。
刘表立即安排孙乾回去报信，自己亲自出城三十里迎接。刘备见到刘表时表现得非常恭敬，刘表也以厚礼相待。刘备带着关羽、张飞等人拜见后，刘表将他们安置在荆州城内，分配了宅院给他们居住。
话说曹操得知刘备逃到荆州投靠刘表，立刻就想发兵攻打荆州。谋士程昱劝阻道：“主公，袁绍在北方的势力还没彻底铲除。如果现在急着打荆州，万一袁绍趁机从北边打过来，胜负就难以预料了。我们不如先撤回许都休整军队，等到明年春天粮草充足时，先集中兵力消灭袁绍，再调头拿下荆州。这样既能平定北方，又能收取南方，真是两全其美啊！”
曹操觉得这个战略很有道理，当即带着大军返回许都。转眼到了建安七年（公元202年）正月，曹操再次召集文武大臣商议出征事宜。他先做了周密部署：派大将夏侯惇和谋士满宠驻守汝南，以防备刘表；留下曹仁和荀彧守卫都城许昌；自己则亲率主力部队开赴官渡前线，在当年大败袁绍的旧战场（官渡）安营扎寨，并准备与袁绍的势力展开决战。
话说袁绍去年因急火攻心突发吐血病症（官渡、仓亭战败所致），经过数月调养，刚刚恢复些元气，就召集谋士们商议要攻打许昌复仇。谋士审配劝阻道：“去年我们在官渡、仓亭接连大败，将士们士气还没恢复，现在应该深挖战壕、加固城墙，让军民都能休养生息。”
正讨论间，突然传来紧急军情：曹操率大军进驻官渡，准备攻打冀州！袁绍拍案而起：“等曹军打到城下就晚了，我要亲自带兵迎战！”
这时，三儿子袁尚赶忙劝道：“父亲病体初愈，不宜远征，让孩儿带兵去抵挡吧！”
袁绍点头同意，立即发出西道调兵令：命青州长子袁谭、幽州次子袁熙、并州外甥高干各率本部兵马，与袁尚组成西路大军共同抗曹。
这段情节正应了古语：刚刚在汝南平息战火（指刘备之乱），转眼冀北又起狼烟。至于这场西路大军与曹操的较量结果如何，请听下回分解。
