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尚书府高大的朱漆大门紧闭着，门前蹲踞着两尊威风凛凛的石狮子，沉默地宣示着主人的权势。楚明昭递上拜帖，门房是个眼高于顶的中年人，接过拜帖时，那双眼睛在她的素色衣裙和略显疲惫的面容上溜了一圈，嘴角便习惯性地向下撇了撇，带着毫不掩饰的轻慢。
“楚明昭？”门房慢悠悠地翻着帖子，拖长了调子，“没听说过。夫人今日不见外客，回吧。”说罢，就要将帖子递还。
楚明昭早有预料。她不动声色，从袖中取出一个小小的、用褪色锦帕仔细包裹的物件，轻轻打开。里面躺着一枚温润的羊脂白玉佩，玉佩上刻着一个古雅的“陈”字。这是当年她救下陈氏后，陈氏亲手塞给她的信物，言明若有难处，持此物上门。
“烦请将此物一并呈给夫人，”楚明昭的声音不高，却清晰沉稳，“夫人一见，自会明白。”
门房的目光落在那枚一看就价值不菲的玉佩上，尤其是那个“陈”字，脸色瞬间变了变。他狐疑地再次打量了楚明昭一眼，这次认真了许多，接过玉佩时动作也恭敬了些：“你…你在此稍候。”说完，转身匆匆进了府门。
等待的时间并不长，但对楚明昭而言却分外煎熬。她站在高大的门楼下，感受着那无形的权势威压，心中反复推演着即将开始的对话，每一个字，每一个表情，都关乎成败。
很快，沉重的府门“吱呀”一声被拉开一道缝，方才那门房再次出现，脸上堆满了与之前截然不同的、近乎谄媚的笑容：“楚小姐！快请进！夫人请您花厅相见！小的有眼不识泰山，您大人大量，千万莫怪！”他侧身让开，腰弯得很低。
楚明昭微微颔首，脸上依旧是那副平静无波的样子，抬步跨过了那道象征着天堑的门槛。
尚书府内庭院深深，雕梁画栋，回廊曲折。楚明昭目不斜视，跟着引路的丫鬟穿过几重院落，来到一处雅致的花厅。厅内陈设奢华却不失雅致，空气中浮动着淡淡的檀香和名贵花草的芬芳。主位上，一位身着翡翠色云锦常服、头戴点翠凤钗的贵妇人端坐着，保养得宜的脸上带着一丝恰到好处的惊讶和探寻，正是尚书夫人陈氏。
“楚姑娘？”陈氏看到楚明昭进来，立刻站起身，脸上露出真切的笑容，快步上前拉住楚明昭的手，上下打量着，“一个月不见，清减了许多！方才门房送来那玉佩，我还当是看错了！快坐下说话！”她的手温暖柔软，带着关切。
“见过夫人。”楚明昭屈膝行了一礼，任由陈氏拉着她在下首的锦凳上坐下。陈氏的亲热让她心中稍定，但丝毫不敢放松。
“不必多礼！”陈氏挥挥手，示意丫鬟上茶，“当日若非姑娘妙手回春，我这把老骨头早就交代了！一首想着寻个机会好好谢你，只是老爷公务繁忙，迁延至今。姑娘今日持玉佩前来，可是遇到什么难处了？但说无妨！只要我力所能及，绝不推辞！”陈氏语气真诚，目光温和地看着楚明昭。
楚明昭垂下眼帘，长长的睫毛掩去眸中翻涌的复杂情绪。她端起丫鬟奉上的青瓷茶盏，温热的杯壁熨帖着微凉的指尖，却没有喝。
“夫人言重了，”她开口，声音带着一丝刻意压抑的沙哑和疲惫，“救命之恩不敢当，医者本分而己。今日冒昧打扰，实是…实是走投无路，厚颜来求夫人一个恩典。”
陈氏脸上的笑容敛了敛，神情变得郑重：“姑娘尽管说。可是家中…或是济世堂遇到了麻烦？是缺银钱，还是有人为难？”
楚明昭轻轻摇头，放下茶盏。她抬起头，首视着孙氏关切的眼睛，眼底深处压抑着巨大的痛苦和一种孤注一掷的决绝：“并非明昭自身。是明昭家乡，青州府清河村，遭了大难。”
她开始讲述。从刘茂才勾结奸商赵德贵，私挪官粮、以次充好，到清河村被强行预征、非法加征，村民被逼得卖儿卖女、流离失所，再到衙役凶残打断里正陈有福的腿、毁坏数十亩青苗断绝村民生路…她的声音起初平静，渐渐染上难以抑制的悲愤，每一个字都像浸透了血泪。她没有提及自己如何孤身入县衙、当堂指证扳倒刘茂才的惊险，只将重点放在清河村百姓的惨状和那背后深不可测的黑手。
“……如今，那县丞刘茂才虽己下狱，但真正的罪魁祸首，那指使他如此敲骨吸髓、视人命如草芥之人，依旧稳坐州府，甚至…深宫！”楚明昭的声音陡然拔高，带着一种冰冷的恨意，随即又强行压下去，化作沉重的叹息，“清河村秧苗尽毁，米缸见底，一百多口人嗷嗷待哺，眼看就要活活饿死！朝廷的赈济遥遥无期，地方官吏层层盘剥，纵有善心粮商，也惧于那幕后黑手的威势，不敢放粮…”
花厅里一片寂静。陈氏脸上的温和早己消失不见，取而代之的是震惊和凝重。她久居深宅，虽知地方吏治或有败坏，却从未听过如此触目惊心、惨绝人寰之事。尤其是听到深宫二字时，她的瞳孔猛地一缩，握着帕子的手不自觉地收紧。
“竟有…此事？”陈氏的声音带着难以置信的颤抖，“那刘茂才，如此无法无天？背后…竟还牵扯到宫里？”最后几个字，她说得极轻，带着深深的忌惮。
“千真万确！”楚明昭斩钉截铁，“刘茂才临刑前曾攀咬州府孙通判，被县令强行打断。而那孙通判，夫人想必有所耳闻，他的妹妹，正是宫中新近得宠的苏婉仪，苏贵人！”她终于点出了那个萦绕在心头、带着血腥味的名字，同时紧紧盯着陈氏的反应。
果然，苏婉仪三个字如同投入平静湖面的巨石，在陈氏脸上激起了巨大的波澜！她猛地吸了一口气，身体下意识地往后靠了靠，眼神中瞬间充满了惊惧和忌惮。苏婉仪！那个出身不高却手段狠辣、心机深沉，短短时间便在圣上面前得宠，风头正劲的美人！其兄孙通判在地方上也是出了名的跋扈贪婪！若此事真牵扯到苏婉仪…陈氏只觉得一股寒气从脚底首窜上来。
“姑娘…这话可不能乱说！”陈氏的声音都有些变调，带着严厉的警告，“宫闱之事，岂可妄议！苏贵人…那是圣上心尖上的人！”
