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永琏带着小燕子、永琮与福家兄弟一同绕回那条东巷。
正礼私塾的门此时半掩，院内书声己歇，只剩几道小童的脚步声。
永琏敲了门，一名年约五十的秀才模样男子开门，见到一行人都是生面孔，神情略带戒备。
“这位公子有事？”
永琏微一拱手，“适才从门前经过，闻得书声朗朗，不觉驻足多时。”
“适才似有童子诵文不畅，先生教之甚严，不知可否容我一观私塾礼法，以作省学之镜？”
那秀才闻言一怔，又见永琏举止稳重，气度不俗，思忖片刻，竟微微颔首，让了道。
“既是为学而来，那便请进。”
门缓缓打开，春日午后的光洒入院中，几人鱼贯而入，风吹落了院中几瓣海棠，落在阶砖上。
悄无声息，却唤醒了此行真正意义上的——“看一看百姓读书的模样”。
院中不大，三间瓦房，石板铺地，角落里还有几盆青竹，干净是干净，就是略显清寒。
小童们正坐在堂下，手里拿着卷轴，听到外人进门，有几个下意识地抬起头，眼神怯怯的。
讲台后的老秀才朝他们挥了挥手，“继续背书。”
几名学生立刻低下头，声音细碎而整齐，“子曰：学而时习之，不亦说乎……”
永琏一边听，一边缓步走过学童身旁。
他的目光落在最角落的一个孩子身上，那孩子瘦瘦小小，背略微佝偻着。
他正小声念着：“朋友自远方来，不、亦……乐、乐乎……”
“停。”那老秀才开口了，声音不大，却自带压力。
“又错。昨错在‘亦’，今日又错在‘乐’，你说说，你是要错几遍才肯长记性？”
那孩子瑟缩了一下，急急低头，不敢说话。
永琏看在眼里，轻声道，“请问先生，这孩子可是学得最晚？”
老秀才顿了下，点头，“他母亲是做浆洗的，下学后他要帮工，夜里才有空学，根基浅得很。”
“他背不住您便打他？”
那人眉心一皱，略显不悦。
“这位公子，教学不严，师之惰也，学而不戒，童子易顽。戒尺不下，如何成器？”
这番话说得冠冕堂皇，满口都是“成材”二字。
小燕子站在后面，脸色早就沉了下来，正要开口，却被永琮轻轻拉了一下。
永琏却不急，仍语气温和，“依我观这孩子眼神专注、发音虽轻却准，非是不用心。”
“我斗胆一言，学非一律，不可一法打尽。”
那老秀才似未想到一位“年轻人”敢如此回话，脸色沉了半分。
但终归看对方来历不浅，只哼了一声，“公子高见。”
“此非我的看法”永琏依旧语调平和，“只是当日求学之时，师傅曾有言，若学生怕说错，就更不敢说。久而久之，便是连念书的心也没了。”
这一席话落下，学堂里静了静。
那角落的小童抬头看了永琏一眼，眼中亮了一分，却又很快低下去。
老秀才没有再接话，只道，“各位若是旁听观学，那便随意，若无事，则不便久留。”
永琏闻言点头，转头朝那几个孩子轻声笑道，“你们且念，我等不打扰。”
他缓步走出学堂，小燕子跟在后头，一出门便忍不住开口。
“他那个样子，好凶，好像别人家小孩不是人一样！”
永琏回头看她，声音不重，“虽然严师出高徒，但不能因为讲了几本书，就把孩子都当成板子敲出来的。”
“那怎么办？”永琮皱眉，“我们也不能打他一顿，他是地方先生，在扬州也算小有名气。”
“我们不干预。”永琏平静地说。
“但回头让傅恒大人派人查查——他若真的屡屡打人，只是名声虚高，不如将他剔出地方课坊推荐名册。”
“换能真正教人的。”
“可怜那孩子。”小燕子低头踢了脚边小石子，“他都不敢看我们。”
永琏看了她一眼，忽地道，“你若真想帮他，不如明日再来。”
“你试试跟他讲话，告诉他，他会读的字，也很多。”
“读书不能怕，他若有人说一句‘你做得不错’，他也许就不怕了。”
小燕子怔了怔，仿佛被点住了心口某一处，抬头看向永琏。
“我可以来吗？”她问。
“可以啊！”永琏笑了笑，声音低下来，“你想让他不怕，自己就得先大方。”
风吹过巷口，一地落红缓缓飘落。
翌日清晨，扬州的天还未全亮，水汽氤氲，远处青砖黛瓦间透着微微潮意。
小燕子吃完早膳，就抱着一包糕点悄悄往后巷走。
她特意没穿太显眼的衣裳，头上只簪了一支最普通的木钗，永琏怕她胡来，便悄悄派了侍卫远远跟着。
她走得飞快，穿过巷子、转过驿道，没多久就到了那座“正礼私塾”。
今天私塾门未掩，门前扫得干净，一大早就有几个背书的童子趴在窗边念念有词。
小燕子站在门口没进，只隔着门框看了一眼，目光很快就落在了角落那个熟悉的小身影上。
那孩子还是坐在最边角的位置，怀里抱着书卷，声音比昨日更低。
但神情却比前日专注，像是……真的在努力学。
她正看着，忽然身后传来个声音，“你果然在这儿？”
她一回头，永琮站在那儿，手里还拿着两只纸包，“我就知道你会偷偷跑来。”
“你怎么知道我来这里？”她小声嘀咕。
“谁让我是你七哥呢！”
永琮将一只包递给她，“你要去看人家，最起码带点正经东西。”
小燕子接过纸包，小声道，“我也不是打算喂他吃……就是想给他点好东西。”
“嗯。”永琮应了一声，“你怎么打算？”
她想了想，小声说，“我就坐他旁边，假装也是新来的……我不说自己是谁，就陪他读读书。”
“如果他认得我，就算他本事大。”
小燕子低头走进院子。
那老秀才正在堂前磨墨，见她进来，微微皱了眉，“你是哪家送来的？昨日没见过。”
“我家在南市绸坊边，”她低声说，“娘说我闹腾得厉害，干脆送来给先生教教规矩。”
老秀才听她自报家门，倒没再怀疑什么，挥手指了指后排，“坐最边上，别扰着人。”
小燕子乖乖应了声，走过去，正好落座在那个角落孩子的旁边。
那孩子听见动静微微一抬头，瞥了她一眼，又赶紧垂下眼去。
