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2月清晨，蒙特雷机场的候机厅里，叶枫正帮路易斯整理行李。
窗外飘着细雨，跑道上的一架小型螺旋桨飞机正在做起飞前的检查。
"传真机放在这个包里，"叶枫拉紧行李袋的束口，"卡洛斯说缅因那边的旅馆己经确认可以接收传真。"
路易斯点点头，手指无意识地着挂在脖子上的U盘——里面存着农场所有技术资料的备份。
少年今天穿着崭新的格子衬衫，是玛利亚特意为他赶制的，领口还绣着海崖农场的标志。
"别忘了每周三要给'银边扇贝'测量壳厚，"叶枫继续叮嘱，"数据记录在那个绿色笔记本上。"
"我都记着呢。"路易斯从背包侧袋掏出一个小本子，上面密密麻麻写满了注意事项。这个习惯是跟叶枫学的，只不过他用的是普通线圈本，而不是叶枫那本昂贵的真皮记事本。
卡洛斯走过来，手里拿着三张登机牌。这位前物理老师今天难得地刮了胡子，头发也用发胶梳得一丝不苟。
"航班没有延误，"他看了看挂在墙上的圆形时钟，"我们该过安检了。"
叶枫从口袋里掏出一个信封："这是头两周的生活费。缅因现在零下十几度，下飞机记得买厚外套。"
路易斯接过信封，突然红了眼眶。他猛地抱住叶枫，像只受惊的小兽般颤抖着。叶枫轻轻拍了拍少年的后背，闻到一股淡淡的鼠尾草香——那是农场自制肥皂的味道。
"去吧，"叶枫松开手，"三月份第一批'银边扇贝'上市时，我要看到你的学习成果。"
看着两人的身影消失在安检口，叶枫长舒一口气。
候机厅的广播里正在播放诺拉·琼斯的《Don't Know Why》，这首2002年的老歌让他恍惚间想起穿越前的世界。摇摇头，他拿起挂在腰间的摩托罗拉对讲机：
"艾米丽，帮我接农场总台。"
回到农场时己近中午。
工人们正在新建的贝壳加工车间安装设备，电钻声此起彼伏。
这批从德国进口的初级切割机花掉了联邦贷款的一大部分，但比起手工加工，效率提升了三倍不止。
"叶先生！"胡安小跑过来，手里拿着一份传真，"缅因大学那边确认收到学员资料了。这是课程表。"
叶枫接过那张还带着热敏纸余温的传真，上面详细列出了第一周的学习内容：周一贝壳分类、周二传统切割技法、周三抛光工艺...周五是实地考察当地的传统贝壳加工作坊。
"潜水组今天有报告吗？"叶枫折好传真塞进口袋。
胡安的表情突然变得严肃："正要跟您说这个。卡洛斯临走前交代的日常监测发现异常，3号区域的水温比昨天升高了0.8度。"
这个变化看似微小，但对于常年保持恒温的地下湖来说极不寻常。叶枫立刻赶往监控室——其实只是个放满了记录本和简易仪器的小房间。
墙上钉着的手绘湖底地图上，3号区域被标上了一个红色问号。
"潜水日志呢？"
技术员递过来一个浸湿的笔记本："今天早上的记录。潜水员说那个区域的湖底沙有明显扰动痕迹，像是被什么翻动过。"
叶枫皱眉。没有不明生物，没有机械设备，水温怎么会无缘无故变化？他拿起对讲机："准备小船，我要亲自下去看看。"
半小时后，叶枫穿着潜水服站在湖边。二月的湖水冰冷刺骨，即使穿着加厚的潜水衣也能感受到寒意。他调整好面罩，咬住呼吸器，向岸上的胡安竖起大拇指。
水下世界安静得可怕。
手电筒的光束穿透幽蓝的湖水，照亮了悬浮的微粒。3号区域位于湖的西北角，距离石墙约十五米。
随着深度增加，叶枫明显感觉到水温在上升——不是错觉，真的有热源。
湖底的景象更令人吃惊。原本平整的沙床上出现了一道长约两米的裂缝，细小的气泡正从裂缝中缓缓渗出。叶枫用防水相机拍下这一幕，然后小心地采集了一些渗出的水样。
上岸后，叶枫立刻将水样送到临时实验室。技术员用老式分光光度计做了初步分析，结果显示异常区域的矿物质含量明显增高。
"像是地热活动，"技术员擦着镜片上的水雾，"但这一带从没有过火山或温泉记录。"
叶枫沉思片刻，突然想起什么："去把罗伊叫来。"
老牧场主很快赶到，手里还沾着饲料碎屑——他正在帮忙喂养新引进的种苗。
"你祖父的日记里，有没有提到过地下湖的水温变化？"
罗伊皱眉回忆："好像有一页...说1901年冬天湖水突然变暖，死了不少鱼。"他顿了顿，"对了！笔记里还提到'魔鬼的呼吸'，老辈人认为是地底的气体泄漏。"
这个民间说法引起了叶枫的兴趣。他让技术员继续监测水温变化，自己则去档案室翻找罗伊提到的记录。
档案室里堆满了发黄的笔记本和地图。经过两小时的搜寻，叶枫终于在一本标着"1900-1905"的皮面笔记本中找到了相关记载：
"腊月十七，湖面不结冰，鱼皆浮头而死。掘岸三尺，见热气蒸腾如釜中水。
印第安人言，此乃大地之息..."
这段用羽毛笔写就的文字旁，还画着一个粗糙的示意图：湖底裂缝中冒出波浪线，旁边标注"气热，硫味"。
叶枫立刻给科尔博士发了传真，附上照片和记录。这位农业部专家对地质学颇有研究，或许能解释这种现象。
傍晚时分，传真机突然响起。科尔博士的回信比预想的快得多：
"初步判断为季节性地下气体释放，可能与潮汐压力变化有关。己联系USGS（美国地质调查局）同事，建议安装临时监测设备。切勿靠近排气区域，可能有毒。"
这个警告让叶枫连夜召开了安全会议。潜水作业暂时停止，3号区域被浮标隔离。工人们在湖边竖起了警示牌，用鲜红的油漆写着"DANGER"。
第二天清晨，叶枫正在办公室研究监测方案，艾米丽敲门进来："路易斯从缅因发来传真了！"
热敏纸上是一幅手绘的工具草图，旁边潦草地写着：
"叶先生！作坊的老匠人用的切割工具和罗伊祖父笔记里画的一模一样！他们说这是'捕鲸人技法'，十九世纪从南太平洋传过来的。
明天要去实地考察一个百年作坊，据说还保留着原始工具。P.S. 这里冷得鼻涕都结冰了。"
叶枫不禁莞尔。他将传真钉在墙上的"学员进展"栏里，旁边是卡洛斯发来的课程笔记——这位前物理老师用严谨的表格记录了每天的学习内容。
中午时分，一辆印有USGS标志的越野车驶入农场。
地质专家艾伦·麦考密克是个满脸雀斑的红发男子，说话带着浓重的波士顿口音。
"你们这个湖可真是个地质学糖果店，"他一边安装便携式气体分析仪一边说，"季节性排气现象在石灰岩地层很罕见，但并非没有先例。"
监测设备看起来像是个加大号的热水瓶，连接着各种管线和表盘。麦考密克解释说这是改良版的火山气体收集器，可以实时分析成分。
"数据会存储在这个盒子里，"他拍了拍一个金属外壳的仪器，"每天中午12点准时通过卫星传输一次。别碰它，这玩意儿比你的农场还贵。"
接下来的几天，农场的工作重点转向了安全防护和设备安装。
水温监测从每天两次增加到每小时一次，工人们轮班值守。
异常区域的温度在第三天达到了峰值——比平均水平高出1.2度，然后开始缓慢下降。
2月10日，路易斯发来一份令人振奋的传真。
附件是一张黑白照片的复印件，上面是一组古老的贝壳加工工具，与罗伊祖父笔记中的插图几乎一致。
"作坊主人说，这套工具是1880年代一个加州水手带来的，"传真上写道，"他们叫它'太平洋魔法'，因为能用普通贝壳做出珍珠般的光泽。
卡洛斯己经画好了详细尺寸图，下周就能仿制一套寄回农场！"
叶枫立即将这个好消息分享给了正在车间调试新设备的工人们。何塞——那位总是抱怨工具不好的木工组长，盯着照片看了许久，突然拍案叫绝：
"原来如此！他们用鲸鱼骨做抛光轮，难怪效果不一样！"
这个发现让车间的改造工作有了新方向。叶枫批准购买了一批特种木材和天然纤维材料，准备等卡洛斯的详细图纸一到就开始制作传统工具。
地下湖那边，排气现象在第七天逐渐平息。
麦考密克的分析结果显示，释放的气体主要是二氧化碳和少量硫化氢，没有检测到致命物质。
"就像大地打了个嗝，"红发地质学家幽默地说，"不过建议你们每年这个时候都做监测，这种地质活动可能有周期性。"
叶枫站在湖边，望着重归平静的湖水。
危机解除的轻松感与对新发现的期待交织在一起。
