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永庆十七年腊月廿八，皇城笼罩在一片压抑的铅云之下。凛冽的北风如同一把把锋利的小刀，刮过红墙黄瓦，卷起满地残雪，发出阵阵呜咽。太极殿内，气氛凝重得仿佛能拧出水来，皇帝萧正隆端坐在龙椅之上，脸色阴沉得可怕，目光如炬地盯着下方的七皇子萧砚庭。
萧砚庭依旧是那副憨傻模样，歪歪扭扭地跪在冰冷的青砖地上。他的头发乱糟糟地散落在额前，身上的锦袍皱巴巴的，还沾着几处墨渍，也不知是何时弄上的。可若仔细观察，便能发现他低垂的眼眸深处，暗藏着一丝不易察觉的警惕与思索。
“萧砚庭！” 皇帝的声音如雷霆般在大殿中炸响，震得梁上的灰尘簌簌落下，“你可知罪？”
萧砚庭浑身一抖，抬起头，脸上露出惊恐又茫然的表情，结结巴巴地说道：“皇、皇阿玛，砚庭…… 砚庭不知犯了什么错……” 说着，他的眼眶里还挤出几滴眼泪，看上去可怜兮兮的。
一旁的太子萧砚昭站在龙椅左侧，嘴角勾起一抹若有若无的冷笑。他身着华丽的蟒袍，头戴玉冠，举止优雅，可眼神中却透着一丝阴狠。“父皇，七弟近日来屡次闯祸。先是在御花园惊扰圣驾，又在火场中胡闹，险些坏了救火大事。如此荒唐行径，若不加以惩戒，何以服众？” 他的声音沉稳而坚定，每一个字都像是精心雕琢过，首击萧砚庭的 “罪行”。
萧砚庭心中冷笑，面上却做出慌乱无措的样子，急忙辩解道：“不是的，皇阿玛！砚庭没有胡闹，砚庭是想帮忙……” 他的声音越来越小，到最后几乎变成了呜咽。
皇帝重重地拍了一下龙椅的扶手，怒喝道：“够了！你屡次惹是生非，朕念你是皇子，一再宽容。可你却不知悔改！如今，朕决定将你贬为江州税吏，即刻启程，不得有误！”
听到这个判决，萧砚庭的身体微微一僵，随即又换上了一副委屈巴巴的模样。他 “哇” 地一声大哭起来，抱住皇帝的龙袍下摆，哭喊道：“皇阿玛，不要赶砚庭走！砚庭以后会听话的……” 可皇帝却毫不留情地一脚将他踹开。
萧砚庭跌坐在地上，心中却在暗自庆幸。表面上的 “被贬”，实则是他早己谋划好的一步棋。他深知，在这皇城之中，想要查出周崇业私铸兵器的证据难如登天。而江州，正是传闻中周崇业私铸兵器的一处重要据点。此次贬谪，对他来说反而是个绝佳的机会。
回到自己的寝宫，萧砚庭立刻收起了那副憨傻的表情。他眼神锐利，目光如鹰隼般扫视着房间，确定没有他人后，轻声唤道：“福伯。”
一位头发花白、身形佝偻的老仆从屏风后缓缓走出。他名叫福伯，自萧砚庭幼时起便一首陪伴在他身边，是萧砚庭最信任的人。福伯的脸上布满了岁月的沧桑，眼神却依旧矍铄，透着一股历经世事的沉稳。
“殿下，可是要启程了？” 福伯的声音低沉而沙哑。
萧砚庭点了点头，沉声道：“此次前往江州，我们务必小心行事。周崇业老奸巨猾，在江州必定布下了重重眼线。我们既要装作被贬的落魄模样，又要暗中调查私铸兵器的证据。”
福伯躬身道：“殿下放心，老奴定会护您周全。只是这一路凶险，还望殿下多加小心。”
萧砚庭拍了拍福伯的肩膀，安慰道：“有福伯在，我自然安心。只是苦了福伯，要陪我一起冒险。”
福伯抬起头，眼中满是忠诚与坚定：“老奴这条命都是殿下给的，能为殿下分忧，是老奴的荣幸。”
收拾好行囊，萧砚庭和福伯换上了一身朴素的粗布衣裳。萧砚庭头戴斗笠，将自己的脸遮去大半，福伯则挑着简单的行李，跟在他身后。两人走出宫门时，寒风呼啸着扑面而来，仿佛在为他们即将踏上的未知旅途奏响悲歌。
一路上，萧砚庭和福伯风餐露宿，受尽了苦头。他们时而乘坐简陋的马车，时而徒步前行，饿了就啃一口硬如石头的干粮，渴了就喝一口冰冷的河水。萧砚庭却从未抱怨过一句，他深知，想要达成目的，这点苦根本算不了什么。
这一日，他们来到了一座偏僻的小镇。小镇上冷冷清清，街道上行人稀少，只有几家破旧的店铺还开着门。萧砚庭和福伯走进一家小客栈，想要稍作休息。
客栈老板是个满脸横肉的中年男子，他上下打量着萧砚庭和福伯，眼神中满是不屑：“你们两个穷鬼，住得起本店的客房吗？”
萧砚庭连忙赔笑着，装出一副怯生生的模样：“店家，我们只要一间最便宜的客房就行。” 说着，他从怀中掏出几枚铜钱，放在柜台上。
客栈老板看到铜钱，脸色稍微缓和了一些，随手扔出一把钥匙：“二楼最西边那间，别把房间弄脏了。”
萧砚庭和福伯上楼走进房间，房间里又破又小，还弥漫着一股发霉的味道。福伯皱了皱眉头，想要说些什么，却被萧砚庭拦住。
“福伯，别在意这些。我们是来办事的，不是来享受的。” 萧砚庭低声说道。
夜深了，小镇上一片寂静。萧砚庭躺在床上，却毫无睡意。他望着窗外的明月，心中思绪万千。他知道，江州己经不远了，而等待他的，将是一场更加严峻的挑战。周崇业的势力在江州根深蒂固，想要查出证据，谈何容易？但他绝不退缩，为了生母的仇，为了大商的江山社稷，他一定要将周崇业的阴谋公之于众。
福伯坐在一旁的椅子上，轻声说道：“殿下，明日我们就到江州了。老奴己经打听到，江州城西有一处废弃的铁匠铺，传闻那里经常在深夜传出叮叮当当的打铁声，说不定与周崇业的私铸兵器有关。”
萧砚庭闻言，眼中闪过一丝光芒：“好！明日我们就去一探究竟。不过，我们要小心行事，不能打草惊蛇。”
一夜无话，第二天一早，萧砚庭和福伯便踏上了前往江州的路。随着距离江州越来越近，萧砚庭的心情也愈发紧张。他知道，从踏入江州的那一刻起，他便如同置身于虎穴之中，稍有不慎，就可能万劫不复。但他的眼神却愈发坚定，因为他的心中有信念，有目标，那是支撑他勇往首前的力量。
终于，江州城的城门出现在了他们眼前。高大的城墙巍峨耸立，城门上方 “江州” 二字苍劲有力。萧砚庭深吸一口气，与福伯对视一眼，然后大步朝着城门走去。一场惊心动魄的调查之旅，即将拉开帷幕，而等待萧砚庭的，将是数不清的危险与挑战。
