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牛轭湖部落的日子，蒸蒸日上。
高炉旁的火光几乎日夜不息，映照着铁锤和他那些日渐熟练的学徒们黝黑的脸庞。
汗水顺着他们壮实的肌肉线条滑落，滴在滚烫的地面，瞬间蒸发成一阵白汽。
“再加些这个试试。”
铁锤瓮声瓮气地指挥着，小心翼翼地往熔融的铁水中投入一种新寻来的矿石粉末。
他们在尝试降低铁水中的碳的含量，试图炼出强度更高，韧性更好的“钢”。
这远比单纯炼铁要复杂，失败的次数远多于成功。
不远处，一排排崭新的红砖房拔地而起，整齐划一，与最初那些简陋的茅草棚形成了鲜明对比。
用矿渣、砂石混合铺就的道路，虽然还略显粗糙，却也初具规模，连接着部落的各个重要区域。
牲畜的粪便与泥土混合的气味，被清晨微凉的空气稀释了不少。
北马站在一处缓坡上，静静地注视着这一切。
他的脸上带着一丝难以察觉的惬意。
部落的各项事务，如今都己步入正轨，不再需要他事事亲力亲为。
格鲁布负责日常的巡逻与防卫，跛脚管理着仓库与物资调配，草药则带着女哥布林们精心照料着农田与药圃。
就连那些新加入的哥布林，也在夜校的熏陶和实际的劳动中，逐渐融入了这个全新的集体。
北马更多的时间，则用来思考部落更长远的发展方向。
技术的持续升级，人才的梯队培养，以及如何应对这个世界潜在的威胁。
他偶尔会去高炉旁，提点铁锤几句关于冶金的诀窍。
那些超越了这个时代认知的知识，总能让铁锤茅塞顿开，随即陷入更深层次的钻研。
与此同时，远在数百里之外的杨叶城，气氛却截然不同。
城主府内，华贵的波斯地毯上，散落着被砸碎的瓷器碎片。
杨叶男爵肥胖的身体因愤怒而微微颤抖，通红的脸膛像是煮熟的猪肝。
“废物。”
他咆哮着，唾沫星子喷了面前瑟瑟发抖的管家一脸。
“一群废物。”
那支由他精心豢养的佣兵小队，连同那该死的狼吻，竟然死在魔兽山脉的外围。
更让他怒火中烧的是，那枚“智慧果”的消息，也随之下落不明。
“给我查。”
杨叶男爵的声音因愤怒而嘶哑。
“就算是掘地三尺，也要把他们给我找出来。”
“我要知道，到底是谁，敢动我的人。”
命令被迅速传达下去，无数的眼线如同撒开的蛛网，向着魔兽山脉的方向延伸。
一个密探，终于带回了一条关键性的情报。
那支失踪佣兵小队的最后踪迹，指向了魔兽山脉边缘，他们追击的哥布林部落。
更令人震惊的是，据几个曾远远窥探过的探子描述，那个哥布林部落，似乎拥有不止一座高炉。
而且拥有煤和铁。
“煤矿。”
“铁矿。”
杨叶男爵听着密探的汇报，原本因愤怒而充血的眼睛里，瞬间被贪婪取代。
哥布林。
一群卑贱的，肮脏的，只配在阴暗角落里苟延残喘的生物。
他们不仅胆敢动他的私兵，还占据如此重要的战略资源。
这简首是对他杨叶男爵权威的无情践踏与嘲弄。
怒火与贪婪交织在一起，在他的胸腔中疯狂燃烧。
“大人，此事是否需要从长计议？”
一名较为谨慎的幕僚低声提醒道。
“毕竟，王国新颁布的《种族平等法案》中，哥布林也被列为受保护的三等种族，无故攻伐，恐怕会引来不必要的麻烦。”
杨叶男爵闻言，发出一声不屑的冷哼。
“《种族平等法案》？”
他的嘴角咧开一个残忍的弧度。
“那种糊弄精灵的玩意儿，你也信？”
“魔兽山脉边缘，鸟不拉屎的地方，谁会知道？”
“更何况，本男爵是为了失踪的佣兵复仇，师出有名。”
他猛地一拍桌子，声音因激动而显得有些尖利。
“那些卑贱的哥布林，不配拥有那些财富。”
“它们是我的。”
出兵的决定，就这样被草率而贪婪地定了下来。
数日后，铁锤带着几名哥布林，驾着马车，出现在前往瑞文镇的土路上。
车上装着他们精心打造的铁器，每一件都用兽皮仔细包裹，还在不起眼的角落用特殊的符号打上了牛轭湖出品的“LV”印记。
这批货，比上次的质量更好，数量也更多。
铁锤的心情不错，甚至哼起北马教给他们的小曲。
刚刚靠近瑞文镇，铁锤敏锐的捕捉到了一丝不同寻常的动静。
沉重而整齐的脚步声，金属甲叶碰撞的摩擦声，还有马匹不安的嘶鸣。
他心中一凛，下意识地拉住马车，示意同伴们停下。
一支约莫二百人左右的军队，正从瑞文镇的另一个方向开拔，队列整齐，装备精良。
士兵们身上的铠甲样式，以及旗帜上那头咆哮的狼头标记，铁锤在跟随北马学习的夜校里见过。
那是杨叶城的徽记。
更让他心惊的是，那支军队行进的方向，赫然正是牛轭湖所在的方位。
一种不祥的预感，瞬间充斥了铁锤的心脏。
他几乎没有丝毫犹豫。
“快。”
铁锤压低了声音，对同伴们急促地说道。
“你们把东西藏好，找机会回部落，我去报信。”
哥布林天生的敏捷与对山林地形的熟悉，在这一刻发挥到了极致。
他顾不上交易，也顾不上自身的疲惫，转身便钻进了路旁的密林。
他选择了一条危险的小路，在崎岖的山地间飞速穿行。
树枝刮破了他的兽皮衣，尖锐的石子划伤了他的脚底，他却浑然不觉。
脑海中只有一个念头——必须尽快将这个消息告诉北马。
当夕阳的余晖将牛轭湖畔的一切都染成温暖的橘红色时，铁锤那魁梧的身影，踉踉跄跄地出现在了部落的边缘。
他浑身泥土，衣衫褴褛，嘴唇干裂，脸上带着极度的疲惫与焦急。
“敌……敌人。”
铁锤的声音嘶哑，他一头栽倒在地，却挣扎着用最后一丝力气指向来时的方向。
“杨叶城……军队……来了。”
这句话，如同一块巨石投入平静的湖面，瞬间在牛轭湖中激起了轩然大波。
哥布林们从未想过，他们安宁的生活会被人类的军队主动打破。
恐惧，如同瘟疫般在部落中蔓延。
北马向前，将铁锤扶起，为他顺了顺气，问道：“消息可靠吗？有多少人？”
铁锤将自己看到的情况与猜测说了出来，北马知道他的猜测没错，当时那群佣兵身上也有这样的印记。
其他哥布林听到二百左右的队伍，瞬间惊慌起来，原来十几个佣兵就能捣毁一个哥布林部落，如同砍瓜切菜一般容易。
北马看着一张张充满慌张的面孔，挥手示意安静。
“同志们，这是我们亲手建立的家园。”
“这里有我们烧砖的土窑、冶铁的高炉、开垦的田地。”
“我们还有坚固的石墙，湍急的河流，锋利的武器。”
“我最关键的是我们有团结的心，和不屈的意志。”
他的目光最终落在了远方连绵起伏的魔兽山脉。
“他们想来，那就让他们来。”
“让他们看看，我们不是那么好欺负的。”
夕阳的最后一缕光芒隐没，夜色笼罩大地。
牛轭湖畔，篝火再次升腾，映照着一张张由慌乱转为坚毅的脸庞。
