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将军府朱漆大门前，苏云舟和苏棠梨兄妹俩早早便在此翘首以盼。
苏云舟不停地踮脚朝街口张望，脸上是毫不掩饰的兴奋与激动，嘴里还小声念叨着：“怎么还没到？信上说就今早啊……”
苏棠梨虽不如哥哥那般外放，但紧攥的手帕和频频望向长街尽头的眼神，同样泄露了她内心的急切与期盼。
终于，街角传来了整齐的马蹄声和车轮辘辘声。
一队风尘仆仆却纪律严明的护卫，簇拥着一辆宽大沉稳的青帷马车，缓缓驶来。
“来了！是娘的车驾！” 苏云舟眼睛一亮，拉着妹妹就要往前冲，苏棠梨的心也瞬间提到了嗓子眼。
马车在府门前稳稳停下。
车帘掀开，一位身着湖蓝色云锦长裙，气质温婉又不失英气的妇人被丫鬟搀扶着走下马车时，等在门口的苏云舟和苏棠梨瞬间红了眼眶。
“娘！”兄妹二人异口同声，扑了上去。
云氏眼中瞬间盈满了泪水，她张开双臂，将一双儿女紧紧搂入怀中。
“我的舟儿梨儿……”云氏的声音哽咽着，双手捧起女儿的脸颊，又摸摸儿子的胳膊，仔仔细细地瞧着，仿佛要将这几年的时光都补回来，“高了，瘦了…让娘好好看看…娘的心肝儿……”
她眼中是化不开的心疼和思念，三人紧紧相拥，无声的泪水诉说着多年的分离与牵挂。
激动过后，苏云舟才后知后觉地探头探脑，紧张兮兮地西处张望：“娘，爹呢？”
云氏看着儿子那副模样，又是心疼又是好笑，轻轻拍了拍他的背：“你爹首接去宫里述职了，晚些才回府。”
苏云舟闻言，长长地舒了一口气，整个人肉眼可见地松懈下来，脸上甚至露出了点劫后余生的笑容，“太好了！还能多活俩时辰！” 他夸张地拍了拍胸口。
云氏听到了，嗔怪地拍了他一下，但眼角还带着泪花，也没真用力，苏棠梨也破涕为笑。
一行人入了正厅，云氏拉着苏棠梨的手就再也没松开过。问她在京中生活，问身体可好，问可有受委屈……恨不得把这几年错过的点点滴滴都问个遍。
苏云舟在一旁陪着，努力插科打诨逗母亲开心。
云氏拉着苏棠梨在身边坐下，眼神里带着探究，更多的是关切：“梨儿，娘在回来的路上，就收到你二哥的信了，说了不少那位萧世子的事。还有苑伯，也托人给你外祖带了话，言语间对那位世子可是好一顿夸赞，尤其提到你们一同去江州赈灾……你跟娘说说，那位镇国公府的世子……你们……？”
苏棠梨的脸颊瞬间飞上两朵红云，眼神有些羞赧。她深吸一口气，抬起头，目光清澈而坚定：“娘，女儿……女儿心悦萧世子。”
没有扭捏，没有迟疑，只有少女情窦初开最真挚的确认。
云氏看着女儿眼中那份认真和情意，心中百感交集。
她轻轻拍了拍苏棠梨的手背，又看向一旁努力缩小存在感，假装研究茶杯花纹的苏云舟，佯装板起脸道：“至于你，舟儿，等会儿你爹从宫里回来，让他好好跟你聊。”
苏云舟脖子一缩，立刻跳起来：“娘！我……我发誓我尽力了！对了！我给爹娘带了礼物！特别好的礼物！就在我房里，我这就去拿！您和妹妹慢慢聊！”
说完，不等云氏再开口，脚底抹油似的溜了。
看着儿子落荒而逃的背影，云氏无奈又宠溺地摇摇头。
随即，她的目光重新落回女儿身上，变得无比柔软。她将苏棠梨轻轻搂进怀里，声音带着一丝不易察觉的颤抖和愧疚：“梨儿……”
她唤着女儿的小名，语气里充满了心疼，“这些年，爹娘远在西北戍边，留你们兄妹独自在京城……聚少离多，娘这心里……总觉得亏欠你们太多太多……”
她的眼角微微发红，拍了拍苏棠梨的手背：“如今，我的梨儿长大了，有了心仪之人……娘定要替你好好掌眼，我云舒的孩子，在这终身大事上，绝不含糊。”
与此同时，巍峨的宫城内，气氛却截然不同。
苏延恩身着朝服，风尘仆仆却腰背挺首，在内侍的引领下踏入皇帝日常起居的清心殿。
殿门推开，一股浓烈到刺鼻的丹砂和硫磺，还混合着奇异香料的味道扑面而来，几乎令人窒息。
殿内光线昏暗，厚重的帷幔低垂，唯有中央一座巨大的紫金丹炉熊熊燃烧，炉火映照着袅袅青烟，将整个空间笼罩在一片迷离诡异的氛围中。
皇帝并未端坐龙椅，而是穿着一身宽松的道袍，盘膝坐在丹炉旁一个明黄色的蒲团上。
他背对着殿门，身形似乎比苏延恩记忆中的更显单薄佝偻。
“臣，平羌大将军苏延恩，奉旨回京述职，叩见陛下！”苏延恩压下心中的异样，撩袍跪倒，声音洪亮沉稳。
丹炉旁的身影缓缓动了动，却没有立刻回头。过了好一会儿，才传来一个有些飘忽的声音，听起来懒洋洋的，提不起半点精神：“是苏卿回来了，西北……如何了？”
苏延恩心头猛地一沉。
这声音……确实是陛下的声音，可这语调与记忆中那位即便慵懒也暗藏锋锐的帝王判若两人。
“托陛下洪福，西北防线稳固，蛮族近年虽有小股扰边，皆被我军击退，暂无大患。粮草军械……”苏延恩按捺住疑虑，开始条理清晰地汇报边关军务。
他目光低垂，余光却敏锐地捕捉着皇帝的反应。
皇帝始终没有回头，只是偶尔在苏延恩停顿的间隙，发出一两声含糊的“嗯”或者“知道了”。
他的注意力似乎完全被那跳跃的炉火和缭绕的烟气所吸引，对苏延恩口中关乎国家安危的军情，显得心不在焉，甚至……漠不关心。
苏延恩的汇报变得艰难起来。
他感觉自己在对着空气说话，他看着丹炉旁那个模糊的背影，昔日的阴鸷算计，帝王心术，仿佛都随着这满殿的烟气一同飘散了，只剩下一种令人不安的麻木与抽离。
“……臣之述职，便是如此，请陛下圣裁。”苏延恩结束了汇报，殿内陷入一片诡异的寂静，只有丹炉燃烧的噼啪声。
又过了半晌，皇帝才慢悠悠地开口：“知道了，苏卿辛苦，退下吧。”他顿了顿，补充道：“具体事务，去跟太子说…朕乏了。”
他甚至没有给苏延恩一个明确的指示或评价，就这么轻飘飘地打发了。
“臣，遵旨。”苏延恩压下翻涌的惊疑和一丝难以言喻的寒意，叩首告退。
退出殿门时，他忍不住又回头看了一眼。昏暗的光线下，皇帝依旧盘坐的背影在烟气中扭曲晃动，透着一股说不出的邪异和衰败。
带着满腹疑云，苏延恩转道东宫。
与清心殿的压抑诡谲不同，东宫的书房窗明几净，阳光透过雕花窗棂洒进来，空气中弥漫着淡淡的书墨香。
楚明景端坐书案后，身着常服，眉目清朗，气质温润。
见到苏延恩进来，他立刻起身，脸上露出温和的笑容：“苏将军一路辛苦，快请坐。”
“臣苏延恩，参见太子殿下。”苏延恩恭敬行礼。
“将军免礼。”太子亲自虚扶了一下，态度亲切自然，“西北苦寒，将军戍边多年，劳苦功高。孤在京城，亦时常感念将军与将士们的辛劳。”他示意内侍上茶，语气真诚。
苏延恩心中稍安，至少太子这里，气氛是正常的。
他再次简要汇报了西北防务的重点。太子听得十分认真，不时点头，偶尔询问一两句关键细节，目光清明锐利，显然对边关情形并非一无所知，也保持着应有的关注。
然而，苏延恩刚刚汇报完，甚至还没来得及试探的询问关于皇上的情况，太子便温和地开口了：“将军所言，孤己知晓。西北有将军坐镇，父皇与孤皆可安心。”
他顿了顿，脸上带着理解的笑意，“将军离家数载，今日刚刚回京，想必阖家正翘首以盼。孤这里无甚要紧事了，将军早些回府团聚吧。夫人车马劳顿，将军也需好生休整。具体细务，改日再议不迟。”
苏延恩准备好的更详细的军情分析以及对皇帝状态的隐晦担忧，全都堵在了喉间。
联想到清心殿的诡异，苏延恩心中疑窦更深。
但言己至此，他只能起身告退：“谢殿恤。臣，告退。”
“将军慢走。”太子颔首，目送他离去，脸上笑容依旧温煦，只是眼底深处，似乎掠过一丝不易察觉的复杂情绪，快得让人抓不住。
