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进入客栈的厢房，正巧赶上李郎中来给苏棠梨施针，香叶和桂皮看到苏棠梨那触目惊心的伤口还是忍不住哭了…
“小姐...”桂皮抽噎着，指尖颤抖着悬在半空，始终不敢触碰那道可怖的伤痕。香叶死死咬住下唇，血腥味在口中蔓延，悔恨如潮水般将她淹没，当初就不该让小姐骑马先行的…
香叶和桂皮攥紧帕子，指甲深深掐进掌心。两个小丫头在心里暗自发誓，往后定要将所有风霜刀剑都替小姐挡了，绝不再让小姐受伤了，破点皮都不成。
与此同时，江州指挥使陈衔鹤府门前，朱漆大门上的椒图衔环纹还挂着晨露，听松刚叩响门环，两扇大门便缓缓拉开，身着青布圆领衫的门房在接过听松递上的柘印后，弓着腰行揖礼：“世子里边请。”
绕过刻着江潮纹的照壁，便是三进的青砖院落。廊下立柱刷着朱红漆，却未绘任何奢靡纹饰，只在柱脚处刻着暗纹海浪。
前厅中央摆着六扇嵌螺钿屏风，绘的是江州十二景，边角处用金线勾勒出仙鹤的图纹。
“世子爷稍作等候，我家大公子稍后便到。”引路的是陈府的大管家，管家弯腰行礼，随后便有下人递上茶水。
随后便皆垂手而立，目光恭谨，端茶递水的动作如行云流水，尽显官宦人家的规矩。
陈明之穿着素色襕衫，见萧辞渊进来，立刻整衣下拜，腰间玉佩随动作轻响：“见过世子，家父数日前去流民大营视察，至今未归。”
萧辞渊抬手虚扶，目光扫过少年人的脸颊，长发被玉冠束起，想来刚过束发之年。
“令尊可曾留下什么口信？”他看似随意地着袖口的麒麟纹，实则在观察少年的神情。
陈明之垂眸，手指无意识地绞着袖边：“家父常说，赵知府报的粮账与实际灾情相差甚远，此前查到的线索总在关键处断掉......”
萧辞渊挑眉，对少年的坦诚有些意外，开口问道：“你父亲去流民大营有几日了？”
陈明之抿了抿唇，想要开口却有些犹豫。
“兄长！你就告诉世子吧！”此时厅中闯入一个少年身影，头上还梳着总角，年纪看起来约莫九龄。
“允之，不可无礼！”陈明之低声呵斥。
陈允之却置若罔闻，首挺挺的跪在萧辞渊面前，道：“世子！家父并非去流民大营几日未归，而是从年后就去视察，至今未归，并且杳无音讯。”
抬起头时，陈允之己然落泪：“如今家母忧心缠绵病榻，可三日前…”
眼前的小少年己然泪流满面：“长姐被赵有德家的大小姐赵雅儿邀去饮茶，至今亦未归，我们派人去寻，通通都被打发回来了。”
萧辞渊闻言，眼中己被滔天的怒火染红，指节捏得泛白。他俯身扶起地上的少年，掌心贴着对方颤抖的脊背，沉声道：“此事我定会给陈家一个交代，令尊忠肝义胆，为朝廷鞠躬尽瘁，三日内，我必查清真相。”话音顿住，他抬手替少年拂去眼泪，“不仅代表镇国公府，亦代表太子殿下。”
陈明之和陈允之肩头轻颤，陈允之攥着袖口抬眼望向萧辞渊，眼底的情绪翻涌。
弟弟今日的孤勇令陈明之喉间发紧，经历这几月的剧变，他像只惊弓之鸟，连呼吸都带着试探。此刻看着允之无畏的模样，又撞进萧辞渊眼底翻涌的怒涛，他突然觉得掌心发烫，仿佛有簇星火要燎穿这层冰冷的茧。
“世子…”陈明之艰涩开口，指甲掐进掌心才压下声音里的颤抖，“家父赴流民大营前，曾连上数道折子谏言，可那些奏本，都像投进深潭的石子，连半点涟漪都没惊起...”
语罢垂眸，兄弟俩恍惚又见父亲伏案疾书的背影。
萧辞渊再未多言，只是抬手轻轻拍了拍少年人的肩膀，言止于此，这少年无论信不信他，他都会查清此事。
告别时，陈明之忽然低声道：“家父临走前留话，若遇险情，可凭此符调遣城防营。”说着，他递出一枚刻着海浪纹的虎符。
萧辞渊将少年的手推回，掌心贴着那枚虎符的凉意，沉声道：“你父亲既给你此物，必是寄厚望于你，也深知他此行凶多吉少。这虎符既是陈家忠勇的见证，更是你肩上的千钧重担。”
他的目光扫过少年苍白却坚毅的脸庞，语气放缓却字字如铁，“收好它，莫辜负令尊苦心。城防营十万将士，如今你便是他们的主心骨。守好城门，护好百姓，便是对令尊最好的告慰。”说罢，他抬手重重拍了拍陈明之的肩膀。
转身时，陈允之忽然开口：“世子，我同你一起去！”
陈允之三步并两步追上萧辞渊，稚气未脱的脸上却满是坚定：“兄长守家，守江州。我跟世子一同去砍了赵有德的狗头！”
萧辞渊闻言轻怔，随即失笑，谁说他现在就要去砍赵有德的头了？
不过，果然常言道虎父无犬子，看着眼前的小少年，他微微点头：“有志气。”
这是带他还是不带他？陈允之一时间没明白他话里的意思，却见萧辞渊己经抬脚出去了，忽然他身后被推了一把，转身看到一向总把他当小孩儿的兄长满眼都是欣慰，眼眶却还是红红的，只听陈明之开口道：“快去呀！一定要亲手砍了他的狗头！”
陈允之顿时喜上眉梢，匆匆与兄长告别后快步流星的追上了萧辞渊。
陈明之看着一行人离去的背影，握紧了手中微凉的虎符，他一定不会辜负父亲的厚望，替他守好这个家，亦守好江州。
萧辞渊先带着陈允之回了歇脚的客栈，此事还需从长计议一番。
前脚刚回来，后脚苏棠梨就带着铁铁造访了，“世子看，这是我上次跟你说的宝贝。”
苏棠梨按照前世狗狗胸背的模样给铁铁也裁了一件，此时铁铁正穿着一件水绿色暗竹纹样的小背心，上面香叶还贴心的绣上了铁铁的名字，旁边还绣了个小竹笋。
陈允之一脸震惊地看着眼前的景象，他没认错的话，这是百兽图上的食铁兽吧？
萧辞渊嘴角勾起笑容，上前摸了铁铁的头，铁铁手里举着半个竹笋，抬起头很亲昵的蹭了蹭他的手。
“这是……食铁兽？”陈允之愣了半晌，讷讷的开口。
苏棠梨这才注意到萧辞渊身后的小男孩，头上还扎着总角呢，哪里来的小豆丁？
苏棠梨想逗逗他，于是眨了眨眼，学着苏云舟的模样道：“这是祥瑞！”
然后她从怀中掏出那幅《瑞应图》，指着“灾异篇”上的神兽道：“天降神瑞，必佑天下风调雨顺、国泰民安。”
众人随着她指尖指着的位置看去，却听苏棠梨又道：“此兽形似熊罴，却以铁为食，定是上苍特遣这食铁兽现世，消弭民间即将滋生的灾祸戾气。”说罢，她将图轴展开又几分。
萧辞渊看着图轴上神兽张牙舞爪的模样，又垂眸看了看那只举着竹笋、毛茸茸的爪子还沾着泥点，看起来刚断奶的食铁兽宝宝，黑眸中泛起细碎的笑意。他不动声色地掩住眼底的调侃，转而将目光投向一脸认真的苏棠梨，还是点点头，道：“嗯…果真带了个宝贝。”
说着又屈指弹了弹食铁兽圆滚滚的脑袋，惹得小家伙不满地哼唧一声，抱着竹笋躲到苏棠梨身后，露出圆溜溜的眼睛偷瞄众人。
陈允之盯着眼前憨态可掬的幼兽，再看看古籍上威风凛凛的神兽画像，嘴角不受控地抽了抽：“这...这与图上所绘，似乎大相径庭？”
苏棠梨却踮脚将图轴举得更高，煞有介事的道：“幼兽尚未长成，自是形态不同，待它年岁渐长，必如《瑞应图》所言，震慑八方！”
萧辞渊听着她一本正经的辩驳，喉间溢出轻笑：“嗯，梨儿说什么都对。”
“哎呀！”陈允之猛地跳起来，脚边滚落一坨绿油油的东西，众人随声望去，却见铁铁傲娇的抬着小脑袋，可圆滚滚的小屁股却对着陈允之的脚边开始投放“翠雷”。
投放完还抖了抖…似是对陈允之刚刚质疑它的神兽身份很不满的样子。
苏棠梨一言不发，默默蹲下身子，抖出个麻布袋子将那堆“翠雷”拾起。
耳边响起系统提示：
【检测到宿主文明饲养，功德+1】
