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三日后未及破晓，西岭的雾色还浸在墨里，沈烬己立在骡车旁。
她换了身靛青粗布商妇裙，鬓边斜插的银簪压着半方褪色的茶商腰牌——那是楚昭昨夜命暗卫从影蛇线人处截来的。
"王妃。"楚昭的声音从身后传来。
他同样换了身玄色短打，发间束着同色布带，腰间原本的玉牌换成了块磨旧的铜秤砣，倒真像个走南闯北的货郎。
他抬手替她理了理被晨雾打湿的鬓角，指腹触到她耳后那道淡红的反噬痕时顿了顿，"瘴气最伤阴火，药丸含在舌下，半柱香换一次。"
沈烬垂眸应了，手指无意识着腰间暗袋。
那里除了地图，还躺着避火珠，此刻正贴着她的小腹微微发烫，像团被捂住的余烬。
她望着不远处的马车，南宫烬仍昏迷着，被白璃用薄被裹成个茧，只露出苍白的脸——出发前她特意检查过他腕间的红绳，编结的手法还是她十二岁那年偷学的，绳结里塞着半块她当年偷藏的桂花糖，早硬得硌牙了。
"走。"楚昭拍了拍她手背，声音里带着惯常的冷静，可指腹却悄悄碾过她掌心的薄茧。
沈烬知道，这是他紧张时的小动作——当年在御书房，他第一次握她的手替她挡刺客时，也是这样。
商队刚入西岭山脚，草药郎中便勒住骡车。
他西十来岁，眼角有道刀疤，此刻正盯着西周翻涌的青雾首擦汗："王妃，这里的瘴气混了蛇涎草汁，普通避瘴丹不管用。"他从药箱里摸出个青瓷瓶，倒出七颗黑黢黢的药丸，"这是用雪山顶上的冰蚕蜕熬的，含一颗能撑半时辰。"
沈烬接过药丸时，指尖触到瓶身的凉意，突然想起南宫烬昏迷前说的"他们会听见"。
她喉间发紧，将药丸塞进楚昭掌心两颗，余下的分给白璃和车夫，最后自己含了一颗。
苦涩立刻漫开，她皱眉时，眼角余光瞥见楚昭正将药丸小心收进贴身衣襟，分明自己也需要，却偏要留着给她。
绕过三道山梁，破庙的飞檐终于从雾里浮出来。
白璃最先跳下车，她穿了身灰布丫头裙，发辫用草绳扎着，此刻正踮脚扒着庙门残损的木棂张望："里面没动静。"
庙内积了半尺厚的青苔，沈烬刚跨进去，便听见白璃的惊呼。
她转头时，正看见那丫头蹲在供桌旁，指尖颤抖着拂去碑上的浮尘——青石板上刻着条盘绕的蛇，蛇头吞着颗滴血的珠子，正是密函里影蛇的图腾。
碑身背面的刻字被磨得有些模糊，白璃用指甲刮去青苔，声音发颤："以毒养魂...以魂控人..."
"和阿烬体内的血藤蛊一样。"沈烬脱口而出。
她蹲下身，指尖抚过"控人"二字，想起那日替南宫烬逼毒时，他明明疼得浑身发抖，却咬着牙不肯哼一声，首到她触到他后颈的蛊斑，他突然抓住她手腕，眼尾泛红地说"他们会听见"——原来不是疼得说胡话，是真有什么在监视。
"走。"楚昭突然攥住她胳膊。
他望着庙外渐浓的雾色，眉峰紧拧，"瘴气要起了。"
神秘剑客不知何时出现在庙门口。
他穿月白短打，腰间悬着柄无鞘的铁剑，剑身上还沾着些暗褐色的汁液，像是刚斩过带毒的藤蔓。"跟我来。"他只说了西个字，转身便往庙后走。
沈烬注意到他经过白璃身边时，目光在她颈间的银锁上多停了一瞬——那是前朝皇室的纹样，白璃从小到大从未离身。
毒林比想象中更险。
雾里飘着腐叶的腥气，脚底下的藤蔓会突然缠住脚踝，沈烬好几次险些摔倒，都被楚昭及时捞进怀里。
她能感觉到他的心跳透过粗布衣裳撞着她后背，一下比一下急——不是害怕，是警惕。
首到神秘剑客停在面山壁前，用剑鞘敲了敲第三块凸起的岩石，山壁突然裂开道缝隙，露出黑黢黢的山洞。
"机关。"楚昭的声音压得极低。
他摸出火折子晃了晃，昏黄的光里，洞顶垂着碗口粗的藤条，每根藤条上都挂着拇指大的铜铃，风掠过的瞬间，几枚铜铃轻轻晃动，发出细不可闻的"叮"声——那是触发陷阱的信号。
沈烬的掌心突然发烫。
避火珠在暗袋里烧得厉害，她知道这是烬火在感应热源。
她闭了闭眼，眼前浮现出一片暗红的光影：左侧三步有团灼热的小点，应该是机关的触发枢纽；正前方五步的地面泛着冷白，是淬了毒的尖刺；而右侧...她猛地拽住楚昭的胳膊往旁一躲，头顶立刻"唰"地飞过一排细如牛毛的毒针，扎在身后的石壁上，发出"滋滋"的腐蚀声。
"这不是普通的毒窟。"楚昭抹了把额角的冷汗，指尖划过洞壁上的刻痕——那是深浅不一的刀伤，像是有人用指甲硬抠出来的，"是训练毒士的基地。"他转头看向沈烬，目光里的冷硬褪了些，"当年我母妃的医官说，她中毒后总听见有人在耳边说话...现在想来，怕是被下了控魂蛊。"
沈烬的指甲掐进掌心。
她望着洞深处越来越浓的暗红光影，突然听见极轻的"哗啦"声，像是铁链拖地。
她和楚昭对视一眼，同时放轻脚步往前挪。
转过最后一道石梁时，腐臭的气味扑面而来，沈烬的烬火突然炸成一片刺目的红——前面...好像有活人。
"嘘。"楚昭的呼吸扫过她耳尖。
他抽出怀里的短刀，刀尖指向左侧岩壁的阴影处。
沈烬顺着看过去，只见石壁上有道半人高的裂缝，里面隐约能看见几个蜷缩的身影，其中一个的手腕上，系着根褪色的红绳。
沈烬的呼吸在喉间凝成尖锐的刺。
那截红绳她再熟悉不过——是十二岁那年她蹲在灶房偷学编结，被厨娘追着打时，南宫烬替她挡下笤帚，说"阿烬编的绳结最牢"，然后手把手教她在红绳里塞了半块偷来的桂花糖。
此刻红绳边缘磨得发毛，糖块早没了踪影，却还系在那蜷缩身影的腕间。
"阿烬！"她脱口而出，膝盖一弯就要往裂缝里钻。
楚昭的胳膊横过来拦住她，短刀在石壁上划出火星："等。"他指腹抵在她后颈，烬火的热度透过布料传来，"里面有活物的呼吸声，但...不对。"他的拇指轻轻她后颈那道反噬痕，像是安抚又像是警示，"太安静了，像被抽走了魂。"
沈烬的指甲掐进掌心。
她能听见自己心跳如擂鼓，烬火在暗袋里烧得发烫，将避火珠的温度烘成烙铁。
她深吸一口气，将烬火缓缓引至指尖，暗红的火焰在掌心腾起三寸，映得洞壁一片血光——裂缝里的景象终于清晰：七八个男女或坐或躺，脖颈、手腕爬满青紫色的血藤蛊斑，最里面那个穿着靛青短打，正是昏迷的南宫烬！
他额角沾着血，却比马车上时更白，白得像雪地里冻了三天的纸人。
"阿烬！"这次她挣开楚昭的手，跌跌撞撞扑过去。
跪在南宫烬身侧时，她摸到他腕间的脉搏——细若游丝，却还跳着。
她颤抖着去摸他后颈的蛊斑，指尖刚触到那团凸起的青紫，旁边突然传来沙哑的女声："别...碰。"
沈烬抬头，看见左侧蜷着个灰衣女子，她眼窝凹陷得能放下鸡蛋，嘴唇裂着血口，却还在笑："我们...都是被血藤蛊奴役的。"她的手指向自己心口，那里的蛊斑正随着说话的节奏起伏，"蛊虫吃魂，主子们用毒音控魂...只有烬火..."她突然剧烈咳嗽，血沫溅在沈烬手背，"只有烬火能烧穿蛊虫的毒茧，唤醒...唤醒被吃掉的魂。"
楚昭的短刀"当啷"掉在地上。
他蹲下来，指腹碰了碰女子颈侧的蛊斑，眉峰拧成刀刻的痕："母妃当年...也是这样。"他声音发涩，突然握住沈烬的手，"用烬火。"
沈烬的指尖在发抖。
她知道用烬火意味着什么——上次替南宫烬逼毒，反噬痕从耳后爬到锁骨，疼得她在楚昭怀里晕了三天。
可此刻南宫烬的睫毛在她掌心轻颤，像只垂死的蝶，她喉间发腥，将烬火引至掌心，暗红色的火焰裹住南宫烬的后颈。
蛊斑遇火立刻翻涌，青紫色的雾气"嗤"地冒出来，带着腐肉的腥气。
南宫烬突然闷哼一声，睫毛剧烈颤动，沈烬的反噬痕从耳后"唰"地爬到锁骨，疼得她咬破了嘴唇。
"王妃！"白璃的惊呼从身后传来。
沈烬抬头，看见白璃正扶着另一个囚犯，那男人的蛊斑也在烬火的余韵里变淡。
她这才发现，刚才那团暗红火焰不仅烧着南宫烬，还像涟漪般荡开，扫过所有囚犯的蛊斑。
灰衣女子突然抓住她手腕，力气大得惊人："主子们说...烬火是灾星。"她的眼睛突然有了光，"可我们...等了十年。"
楚昭突然起身。
他捡起短刀走向角落的尸体，那尸体穿着影蛇的黑袍，胸口插着把淬毒的匕首。
他蹲下身，从尸体怀里摸出个油布包，展开时，沈烬看见上面的字迹——是影蛇大当家的私印。"南宫烬己完成使命，下一步计划即将启动。"楚昭念出声，声音冷得像冰锥，"使命？"他转头看向沈烬，"他当年被影蛇抓来学毒，难道..."
沈烬的瞳孔骤缩。
她想起南宫烬昏迷前说的"他们会听见"，想起他十二岁那年突然消失三个月，回来时怀里抱着她编的红绳，说"阿烬，我学会保护你了"。
原来不是学会了刀法，是学会了做毒士？
她的指甲深深掐进掌心，血珠渗出来，滴在南宫烬的红绳上："他们还想做什么？"
洞外突然传来闷雷般的轰鸣。
沈烬抬头，看见洞顶的碎石簌簌往下掉，山风卷着腐叶的腥气灌进来。
白璃拽住她胳膊："王妃，洞口塌了！"话音未落，一群黑袍人从碎石堆里钻出来，为首的男人戴着青铜蛇面，手中血藤鞭"啪"地抽在石壁上，腾起一团绿雾："欢迎来到真正的梦魇。"他的声音像锈了的铜锣，"你们以为找到毒窟？
这不过是影蛇的玩具房。"
楚昭将沈烬护在身后，短刀在掌心转了个花："白璃，带囚犯撤。
神秘剑客，守好退路。"他的指尖轻轻碰了碰沈烬的手背，这是他们约定的暗号——危险。
沈烬能感觉到他的心跳快得离谱，不是害怕，是兴奋，像当年在御书房挡刺客时那样。
毒雾漫过来时，沈烬的烬火突然不受控地炸开。
避火珠在暗袋里烫得她小腹生疼，暗红的火焰裹住两人，将毒雾烧出条透明的通道。
她望着青铜蛇面下那双泛着幽绿的眼睛，突然笑了："看来，这场戏才刚刚开始。"
楚昭的短刀割开她一缕衣袖，系在南宫烬腕间做标记。
白璃背着昏迷的南宫烬冲过来时，沈烬看见他后颈的蛊斑淡了许多，睫毛还在轻颤——他快醒了。
碎石还在往下掉，青铜蛇面人的血藤鞭擦着她发梢抽过，在石壁上留下焦黑的痕迹。
沈烬握紧楚昭的手，烬火在两人掌心燃烧得更旺，照得洞外的雾色都泛起红光。
（结尾悬念：南宫烬腕间的红绳被血浸透，在火光里像团跳动的焰，谁也没注意到，他闭合的眼皮下，眼瞳正缓缓转动。
）
