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南疆的烈日炙烤着蜿蜒的山道，苏敬的官服早己被汗水浸透，黏在背上。他望着前方密林深处若隐若现的竹楼，手中握着的象牙笏板微微发颤。这支由二十名侍卫组成的使团，在穿越瘴气弥漫的山谷时，己有三人染上恶疾，此刻正躺在马背上奄奄一息。
"大人，前方有动静！"侍卫统领突然压低声音。话音未落，数十支淬毒的箭矢破空而来，钉在马车的牛皮帷幕上。苏敬猛地掀开帘子，只见山道两侧的树梢间，百越战士蒙着兽皮，手中的弓弩泛着幽蓝的光。
"我乃大楚使者苏敬！求见贵部首领！"他扯着嗓子喊道，声音在山谷间回荡。片刻后，一个虬髯大汉从树影中走出，腰间的铜铃随着步伐叮当作响："大楚狗也配和我们谈？"大汉抬手示意，战士们从西面八方围拢过来，将使团困在中央。
当苏敬被押进百越部落的大帐时，一股浓重的血腥味扑面而来。兽皮地毯上还残留着暗红的血迹，两侧站着的战士个个手持骨刃，目光如狼。部落首领乌戈坐在虎皮椅上，脖颈上戴着用敌人头骨串成的项链，额间的朱砂红得刺目。
"苏敬？"乌戈把玩着手中的青铜匕首，刀刃上还沾着未干的血迹，"阿蛮的尸体还在祭坛上躺着，你们大楚就派个书生来狡辩？"
苏敬深吸一口气，努力让自己的声音保持平稳："首领大人，阿蛮公子之死，大楚上下皆痛心疾首。我们愿派出大理寺最精干的仵作，与贵部一同彻查真相。"他从袖中取出一卷文书，"这是太子殿下亲笔书信，承诺若查出是大楚人所为，定当严惩不贷。"
话音未落，帐外突然传来一阵骚动。几个满脸血污的战士冲进来，手中挥舞着染血的长刀："首领！这些大楚人不安好心！他们的侍卫在暗中窥探我们的粮仓！"
"杀了他们！为阿蛮报仇！"帐内的战士们顿时群情激愤，骨刃出鞘的声音此起彼伏。苏敬的侍卫们立刻围成一圈，将他护在中央。
混乱中，苏敬只觉一阵剧痛从左肩传来。一名百越战士的骨刃划破了他的皮肉，鲜血顿时染红了官服。他强忍着疼痛大喊："首领！如此行事，只会让两国百姓生灵涂炭！"
就在这时，一阵尖锐的哨声划破长空。数十名黑衣暗卫如鬼魅般从帐顶跃下，手中的弯刀闪着寒光。为首的暗卫正是太子的心腹陈墨，他一眼瞥见倒在血泊中的苏敬，目眦欲裂："保护使者！格杀勿论！"
战斗在狭小的帐内展开，鲜血飞溅在图腾柱上。陈墨挥舞弯刀，挡开刺向苏敬的致命一击，反手一刀，将一名百越战士斩于马下。当百越人反应过来时，暗卫们己带着重伤的苏敬杀出重围，消失在密林深处。
京城，太子府内灯火通明。林子安看着昏迷不醒的苏敬，拳头紧握，指甲几乎掐进掌心。太医们进进出出，药碗与银针碰撞的声音在寂静的夜里格外刺耳。
"殿下，百越人欺人太甚！"右将军赵凛怒拍桌案，震得茶盏里的茶水飞溅，"臣请命，即刻出兵，踏平百越！"
林子安起身走到舆图前，指尖划过南疆的群山："赵将军，百越地势复杂，贸然出兵恐陷入泥潭。"他转身时，目光扫过群臣，"户部即刻统计各州府粮草储备，三日内呈交明细。工部连夜打造三千架投石机，务必在半月内完成。"
江云舒捧着一叠密报走进来，发间的银簪随着步伐轻轻晃动："子安，这是相府暗线传来的消息。百越部落中，以蛇部和鹰部与乌戈积怨最深。"她展开一卷兽皮地图，"蛇部掌控着南疆最重要的盐矿，而鹰部则擅长制作毒药。"
林子安盯着地图上的标记，眼中闪过一丝精光："派人秘密联络蛇部和鹰部，就说大楚愿以三倍价格收购盐矿，并且承诺战后保证他们的自治权。"他握紧腰间的玉佩，"另外，让陈墨带着死士潜入百越，务必查清阿蛮之死的真相。"
夜色渐深，太子府的灯火依旧未熄。江云舒看着伏案疾书的林子安，轻轻披上一件披风："子安，你己有三日未曾合眼。"
林子安握住她的手，掌心的温度透过肌肤传来："云舒，这场战争，不仅是为了大楚的尊严，更是为了查明真相。我总觉得，阿蛮的死，与林远余党脱不了干系。"
窗外，乌云密布，一场暴雨即将来临。南疆的战鼓，己在远方隐隐作响......
