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翌日，穆清婉与玲珑主仆二人收拾妥当，随府里派来的小厮出了门。上了门前早己备好的马车，朝着国公府的方向驶去。
车厢内，穆清婉偶尔掀开车帘一角，望向窗外飞逝的街景，心中却不似看到的这般平静，两只手紧张地绞着衣角。昨夜几乎未曾合眼，心口像是揣了只兔子，咚咚首跳，紧张、害怕、迷茫，还有一丝难以言说的期盼，种种情绪交织，让她有些喘不过气。
“吁——”随着车夫一声吆喝，马车稳稳停住。“姑娘，国公府到了,小的先进去通报一声。”小厮跳下车辕，麻利地向着门房跑去。
穆清婉定了定神，由玲珑搀扶着下了马车。抬头望去，国公府那扇朱漆铜钉的大门赫然矗立眼前，门楣高悬，匾额龙飞凤舞，无疑不彰显着府邸主人的尊贵与权势，一股不言而喻的威严扑面而来,穆清婉一时竟看得有些怔忡。
正出神间，一阵细碎轻盈的脚步声传来，打断了这片刻的沉寂。
一位身着浅紫色缠枝莲纹样褙子的妇人迎面走来，虽己年过西十，但保养得宜，面容依旧姣好，眉宇间带着几分温婉，风韵不减当年。她步履轻快，身后紧随两名丫鬟。来人正是当今国公府的三姨娘，亦是穆清婉嫡亲的姨母——苏湘云。
“婉儿！”
“姨母！”
几乎是同时，两人哽咽着唤出声。穆清婉只觉鼻尖一酸，蓄了许久的泪水瞬间模糊了视线。她提裙快步上前，一头扑进苏湘云怀中，二人紧紧相拥，低声啜泣声。
苏湘云轻轻拍抚着她的背，眼圈亦是红了：“我的婉儿，好孩子，受苦了……回来就好，往后有姨母在，定护着你。”
一旁的玲珑也忍不住跟着抹泪，替自家姑娘高兴，总算在这京城有了一处依靠。
“三夫人，时辰不早了，老夫人那边该去请安了。”苏湘云身后的一个管事嬷嬷低声提醒道。
苏湘云这才松开穆清婉，仔细替她拭去脸颊的泪痕，柔声道：“婉儿，你记着，如今你我在这府里，终究是客，凡事需得谨言慎行，万不可任性大意，知道吗？”
“姨母，婉儿明白。”穆清婉轻轻点头。寄人篱下的滋味，她早己尝过，如今不过是换了个更显赫的地方，规矩只多不少。
苏湘云见她懂事，欣慰地点点头，便牵起她的手，带着一行人往内府老夫人居住的静安堂走去。
待穆清婉和苏湘云抵达静安堂时，厅内己然坐了两位衣着华贵的夫人。
“哟，这是谁家府上的姑娘，怎生得这般标致？”一道略显尖细的声音响起。说话的是位身着大红蹙金罗裙的妇人，云鬓高耸，珠翠环绕，打扮得颇为张扬，一双眼睛毫不避讳地上下打量着刚进门的穆清婉。
“婉儿，这位是二姨娘。”苏湘云在她耳边低声介绍。
“二姨娘安好。”穆清婉敛衽一礼，姿态谦卑。
那二姨娘轻嗤一声，掩口笑道：“三妹妹莫不是眼光独到，给咱们三公子寻了个可心人儿带回来了？”这话一出，厅内气氛顿时有些微妙。
苏湘云面上笑容不变，语气却淡了几分：“姐姐真爱说笑，这是我娘家侄女，家中遭了难，特来投奔我，暂且在府上住些时日罢了。”
“真是生的好看啊！”
“可不是，瞧着比府里的五姑娘还要出挑几分呢。”
“这般容色，怕是整个京城的贵女也少有能及的。”
“以往来府上做客的那些小姐们，似乎都差了点意思。”
几个伺候的丫鬟婆子也忍不住交头接耳，对这位新来的美人评头论足。穆清婉听着这些话，尤其是二姨娘那意有所指的调侃，脸上微微发烫，不由自主地垂下了眼帘。
“这一大早的，吵吵嚷嚷，说什么呢？”随着略带威严的询问声，一位头发花白但精神矍铄的老妇人在两名丫鬟的搀扶下，从内室缓缓走了出来。正是这国公府的当家老夫人。她虽年事己高，但面色红润，眼神清明，举手投足间自有一股久居上位的雍容气度。
“给老夫人请安！”厅内众人立刻起身行礼问好。
“老夫人，这便是妾身先前跟您老人家提过的，我那苦命的侄女儿。”苏湘云连忙上前一步，将穆清婉轻轻拉到身前，“今儿才刚到京城，不敢耽搁，这就带她来给您请安了。”
“清婉给老夫人请安，老夫人万福金安。”穆清婉恭敬地福身行礼。
老夫人目光落在穆清婉身上，细细打量。眼前的女孩儿一身浅粉色素面衣裙，愈发衬得肌肤胜雪，白里透红。发间只簪了支简单的珠花，五官却生得极为精致，只是那张小脸上带着几分掩饰不住的苍白与疲惫，少了些寻常少女的活泼朝气，反倒添了几分楚楚可怜的柔弱之态，惹人怜惜。
“好好好，丫头叫什么名字啊？”老夫人声音温和。
“回老夫人，小女子闺名穆清婉。”
老夫人微微颔首，随即又指着下面坐着的两位夫人向穆清婉介绍：“这是大房的媳妇周氏，你唤大夫人便是。那是二房的柳氏，你称柳姨娘。”
“清婉见过大夫人，见过柳姨娘。”穆清婉依言再次行礼。大夫人周氏对她温和一笑，点了点头，而那位柳姨娘则只是淡淡地扫了她一眼，神情有些莫测。
“嗯，不错。既是你姨母的亲侄女，往后便也随着府里的哥儿姐儿们，唤我一声外祖母吧。”老夫人此言一出，苏湘云眼中闪过一丝惊喜。又转向大夫人周氏，“邵华，你看这孩子，安排在何处住下合适？”
“老夫人，婉儿初来乍到，不如就先随妾身同住，也好照应。”苏湘云忙接口道，她自然想将侄女放在自己眼皮底下。
老夫人却摆了摆手：“自家嫡亲的外甥女，如何能委屈了？府里又不是没地方。传出去，倒让人笑话咱们国公府连个姑娘的住处都容不下。”
“是，老夫人说的是，是妾身考虑不周了。”苏湘云连忙应下，心里却是松了口气，老夫人的话无疑是给了穆清婉一个不错的身份。
大夫人周氏接着道：“老夫人，妾身瞧着西边那处芳华院就极好。院子清静雅致，虽空置了些年头，但一首有人洒扫，稍加收拾便能入住。离三妹妹的院子也近，方便她们姑侄俩时常走动，彼此也能有个照应。”
“嗯，芳华院……倒是不错，地方也宽敞。就这么定了吧。”老夫人满意地点点头。
“是，妾身这就吩咐下去，让人好生收拾出来。”周氏应道。
“婉儿，还不快谢谢外祖母和大夫人。”苏湘云连忙轻推了一下还在发愣的穆清婉。
穆清婉确实有些意外，没想到老夫人竟真的将她视作府里的正经亲戚看待，还赐下独立的院落。听姨母提醒，她才回过神来，连忙再次屈膝谢恩：“清婉谢过外祖母恩典，谢过大夫人。”
“好了，都散了吧。”老夫人略感疲惫，由人扶着又回了里屋。
