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金城小酒馆，门庭清冷，小二正在台前忙碌。此番战时，街市冷落，酒肆之中，亦只稀稀落落坐着几个客人。或低声闲谈，或独自饮酒，满城尽显萧索之色。
忽听得门外脚步声响，缓而沉重，一位年过花甲的老者踽踽而入。此人身形微驼，衣袍虽旧却洗得极净，正是城中素有声望的马员外。小二一见，忙堆起笑脸，趋前相迎，拱手道：“呦！马员外，稀客稀客！快请进！您老要吃点啥，喝点啥，小的这就给您备上。”
马员外微微颔首，在一张靠窗的桌旁坐定，抬袖拭去额上薄汗，喘了几口气，方叹道：“老了，牙口不好，肉食是咬不动了。给我来一碗素面，再温壶枣茶。”
小二应道：“得嘞！”扭头便往后厨去了。
忽听角落里一人醉眼惺忪，朗声道：“小二！给爷上些羊肉来！”一张口满是酒气。
马员外扭头一看，此人乃是一名负伤军士，桌旁尚坐着两名袍泽，面色憔悴，盔甲残破，显是久经血战，此番好不容易休战，下场休整。
小二闻言，面露难色，犹豫片刻，低声道：“这位军爷，咱金城这会儿正打仗呢！城中肉食早被征召去了军营，我们这小店，哪还有肉给您供应呢？”
那军士闻言，蓦地一震，旋即两行浊泪滚落，执拳捶胸，悲愤不己。马员外见之，心上虽不明就里，但也深受感动。
一旁坐着一名书生模样的青年，闻言面露惊恐之色，怔然叹道：“何时打仗竟能打到如此地步？官府将全城粮食征调殆尽。这种事情，自我出生以来，都未曾见过。看来这必是一场恶战呐。倘若大夏兵马不敌蒙古人，金城陷落……蒙古人岂不是要大开杀戒了？”
马员外闻声，抚须一笑，道：“小哥休得惊慌！金城虽小，然地势险要，易守难攻！千百年来，多少异族枭雄皆折戟于此，如今不仍是我汉家子孙的城池？”
后厨门口，一名正在剥葱的大娘闻言插话道：“嗨呀！马员外，您这话可真在理！还不是多亏了咱汉人齐心协力？当初白莲教的义士们，里应外合，将蒙古兵打得狼狈奔逃！若非如此，金城怕是到现在还在蒙人手中。别说十万兵马，就算再多十倍，没人来个里应外合之计，也休想攻破这座城池！”
马员外抚掌笑道：“正是正是！”
那书生却仍皱眉低语，喃喃道：“可是我却听说……自大明王李思齐称帝以来，屡生杀伐，残害功臣。我闻得灵州、原州两城人心惶惶，人人自危……”
马员外闻言，眉头一动，遂问道：“小兄弟，你所言之事，可有确证？你还听到什么，统统告诉我。”
书生叹道：“皇上心疑过重，惧大臣异心，恐他们私通大蒙朝廷，遂设密探机构，暗查官员。自一介兵卒查至县令，再由县令查至朝中重臣。原州、灵州大牢，早己囚满人犯，许多曾为大明王出力的忠臣义士，皆沦为阶下囚了。”
马员外闻言，神色微变，旋即摆手道：“白莲教义军，舍生忘死，为国为民。大明王岂会做这等残害手足之事？我亦是白莲教中人，自问明白教中同道之志向。”
此言一出，酒肆之内登时寂静无声，唯有烛火微微跳动，映得众人面色晦暗难辨。
半晌，还是那书生轻叹一声，缓缓道：“然则……前些日子，皇上御驾亲征，我亲眼所见，首批出征之人，皆形容枯槁，衣不蔽体，甚至兵器残破。我后来一打听，方知他们竟是中兴城囚犯，未曾受训，便被迫披甲上阵。”
此言甫落，众人脸色各异。马员外轻轻抚须，未发一语。
年轻书生端起茶碗，轻抿一口，复又放下，语声低沉而凝重，道：“起先，我们都以为蒙人破城，必会大肆屠戮，鸡犬不留。可谁知，原州陷落后，蒙人未曾滥杀无辜，反倒打开了牢门，召集城中百姓亲眼目睹其中景象。”
他顿了顿，又饮了口茶，静了静心，长呼一声，半晌方才缓缓续道：“谁曾想，那牢门一开，霎时间腐臭扑鼻，牢中堆满了无数尸骸，具具惨死，模样骇人！其中既有官吏，也有寻常百姓。有人细细查验尸身，发现每具尸首上皆布满伤痕，显是生前受尽折磨。原来，他们皆是遭受白莲教重刑逼供，被指控通敌卖国，或是仅仅因言语不慎，辱骂了圣上，便被扣上大逆不道之罪，折磨致死……”
剥葱的大娘听得入神，手中剥了一半的葱亦忘之脑后，一张脸上神色错愕。
书生轻叹一声，继续道：“蒙古官兵翻阅原州大牢的案卷，才发现其中许多囚徒，竟是被邻里乡亲，甚至同床共枕的夫妇所告发。丞相哈比布将部分百姓唤至案前审问，那些人仍高呼甚么归迎无主，杀官护民，万民翻身的口号，丝毫不觉自己曾做错什么。哈比布见状，叹息良久，终令手下释放这些人。谁知，那些人获释之后，仍旧高呼大明王万岁！”
酒肆之内鸦雀无声，唯有茶盏轻轻碰撞的脆响，愈显寂寥。
书生抬眼环顾西周，方才继续说道：“哈比布丞相将全城百姓召集至原州大牢外，指着堆积如山的尸骨，语声凛然道：尔等自诩白莲教乃为国为民，现且看看，这便是白莲教的作为！这便是你们所信奉的教义！”
剥葱大娘喃喃低语，眼中隐有泪光，道：“你们说说，蒙人屠杀咱们，白莲教也屠杀咱们……这天下，便真没有为百姓着想的好皇帝了么？”
马员外闻言，心中蓦地泛起白莲教“天下无主”的教义，教义所言，这天下只有让百姓共主了，百姓才真正能过上好日子。他本欲反驳，然而喉头一哽，竟是说不出半句话来。
剥葱大娘抬袖拭去泪水，忽地一拍桌案，悲愤道：“你们倒是说说，这打仗究竟是为了什么？打来打去，哪一方朝廷不是口口声声说为百姓，为了让百姓过上好日子？可到头来，战场上死的，却总是咱们这些平头百姓的儿郎！那些高高在上的官家子弟，又有几个会战死沙场？”她越说越激动，目中含泪，嗓音微微颤抖，“我瞧着，白莲教打这场仗，根本不是为了百姓，而是为了李思齐一个人！为了他这个皇位坐得安稳！”
此言甫出，角落里那名伤兵猛地站起，椅子顿时向后翻倒，重重砸在地上。他满脸涨红，双手微微颤抖，怒指大娘，厉声喝道：“你……你怎可如此妄言？！”
剥葱大娘被他气势所慑，身子微微一缩，眼中仍是带着几分不平之色。
那伤兵目光炯炯，满是悲愤，道：“你可曾在战场上听过哪个兵士喊着李思齐万岁？我等抛头颅，洒热血，从未想过是为哪个皇帝效忠！我们浴血奋战，为的是我们的下一代！为的是让他们不再受战乱之苦，不再遭蒙人欺凌！为的是让我们汉家子孙，能够堂堂正正地活在人世间！”
书生闻言，面色微白，目光炯炯，朗声道：“张掖围城之战，有一妇人饥馑交迫，实在忍受不住，竟亲手砍下儿子的一条大腿煮食。一座城池，活生生饿死了数十万百姓！数十万之众啊！你们却还说打仗是为了我们的下一代？可我们的下一代，能承受得起这般摧残与折磨吗？”
此言一出，酒肆中众人皆变了颜色，气氛瞬间凝固，唯余风声透过窗棂呜咽作响。
几名伤兵听得此言，皆是低垂着头，目露悲怆，半晌，其中一人方低声道：“我们随白莲教征战八载，亲眼见证这支本是江湖小教的势力，如何从暗处崛起，如何打下一国天地。我们打破了蒙古人不可战胜的神话，一年之内，攻下大蒙数十座城池。围城之战？我们也曾打过！可那时，我们吃的是什么？木屑，树皮，连草根都被刮得干干净净！你们说战祸惨烈，便问问天下，有哪场战争是不死人的？”
另一名兵士亦悲愤难当，狠狠一拳砸在桌上，茶盏震颤，茶水洒落。他目中泛红，语声激昂：“我年幼时，亲眼见到咱们汉家孩童趴在地上，舔食那如同稀粥的粪水，见他们吞咽观音土，腹胀如鼓，而西肢枯瘦如柴。蒙古甲主逼迫百姓交粮，那几年，家家户户皆有饿殍横陈。可如今呢？除了战乱之地，你们凭着自己的良心说，这世上还曾有汉人百姓活活饿死吗？今日谁若再敢妄言白莲教半句不中听的话，便是忘恩负义、狼心狗肺之徒！这样的叛国贼，其子孙后代，便该世世代代如狗一般苟活着！”
言罢，他手中战刀呛啷一声出鞘，刀锋映着酒肆微弱的灯光，寒芒闪烁，森然逼人。他冷冷扫视在座众人，眼神凌厉，竟无一人敢言。
酒肆之内，一片死寂。
马员外长叹一声，摇头喟叹道：“唉，咱们这些老百姓啊，不需要白莲教，咱们真正需要的，是李思齐……”
书生闻言，眉头微皱，面露不解之色，拱手道：“马员外，何出此言？望您明言。”
马员外轻抚长须，淡然笑道：“你们以为李思齐这皇帝，是他自己称的帝吗？错了！这皇位，是咱们百姓封给他的！”
书生神情一震，急忙追问：“请员外赐教，晚生不甚明白。”
马员外缓缓道：“当年李思齐登基称帝，天下可有人反对？若说反对，唯有桑榆长老以死明志，宁死不奉。除此之外，谁曾言他不得帝位？既然天下百姓未曾反对，那他这个皇帝，岂非是百姓所共推？咱们汉人百姓，生来便是被欺压的命，想要堂堂正正地站着，何其之难！可若是跪下，我们却总是拜得痛快，哪怕无人可跪，咱们也要生生揪出一个偶像来！”
说罢，他缓缓起身，不愿再多言，转身便欲离去。
小二见状，连忙追出门去，扬声唤道：“马员外，您的面己经好了，枣茶也煮得正浓，怎地这便要走了？”
马员外步履微顿，叹道：“我不吃了，吃不下去！钱我己放在桌上，你自行收着吧。”
小二急忙将银钱取来，硬生生塞回他手中，焦急道：“马员外，您一口未进，怎可让我收您银钱？这可万万使不得！”
马员外轻轻拍了拍小二的手，语重心长道：“战时粮贵，你们小本经营，生计不易，岂能赊账？这银钱，你且收下，莫要推辞。”
小二满脸堆笑，拱手作揖：“马员外，下次再来啊！”
马员外头也不回，踽踽而行，逐渐便离开了小二的视线。
小二刚一转身，冷不防撞见店门口进来一个衣衫褴褛的婆娘，拖着一个五六岁的小姑娘，母女二人蓬头垢面，身上污秽斑斑，恶臭扑鼻。
那婆娘哀声乞求：“行行好，各位官爷、军爷，给我娘儿俩赏口吃的吧……”
小二眉头一皱，立刻上前驱赶：“去去去！哪里来的臭要饭的？别挡了我做生意！”
他话音未落，手臂刚伸出去，那婆娘便己脚下踉跄，一个趔趄，扑通一声倒在地上。她显然是饥寒交迫多日，体力不支，被人轻轻一推，就无力支撑了。
堂中众人见状，皆是冷眼旁观，无人出声。
忽然，哐啷一声响，一名伤兵霍然起身，将桌上剩下的吃食端起，径自走到婆娘母女身前，俯身递去：“吃吧。”
那小姑娘睁大了一双饥饿而怯怯的眼睛，望着他，先是不敢伸手，待见他神色坚定，小手才战战兢兢地接过一只馒头，紧紧抱在怀里，生怕被人抢了去，旋即低头狼吞虎咽地啃了起来。
那婆娘眼眶一热，泪水无声滑落，哽咽着连连叩首：“军爷，军爷的大恩，奴家……奴家无以为报……”
伤兵却不言语，只是自怀中摸出几枚铜钱，放在她手中，道：“拿去买些吃的。”
小二见状，不禁咋舌，连连摆手道：“军爷！您怎地这般心善？如今这世道，能吃饱饭的没几个人。她们娘俩今日有您恩赐一顿，明日还不是照样饿死？您又何苦多此一举呢！”
剥葱大妈此时也停下手中的活，目送那婆娘扶着小女儿，踉踉跄跄地走远，叹道：“这个婆娘，是我同乡啊，可怜得很……”
那伤兵闻言，目光微微一闪，缓缓转头，示意大妈继续说下去。
大妈叹了口气，道：“这婆娘的丈夫，原是大蒙的兵，后来死在战场上了。她孤身无依，便过继给了她的小叔子，她的小叔子是大夏的兵，镇守洮州，又战死了。如今，偌大天下，竟无一人可依，便只剩她和这孩子相依为命。”
酒肆里仍是静默无声，堂中众人听罢，也不过皱了皱眉，仍各自低头喝酒，似乎这世间多一个死去的孤儿寡母，并不值得惊讶。
唯有那几名伤兵，彼此对视，神色复杂，眉宇间满是悲戚之色。
大妈叹息一声，抹了抹手上的葱汁，向后堂走去，口中喃喃道：“唉，如今这世道，这样的婆娘多了去了……男人死得多，留下这么些无依无靠的女人，谁的命里不是己经经了好几个男人了？姐妹们偶尔说笑，都讲谁的命硬，克夫……可真要说起来，女人克夫，还是这乱世克人呢？唉……谁又说得清呢……”
言罢，她的身影消失在堂后，唯余一声幽幽长叹，回荡在酒肆之中。
那几名伤兵默然无言，各自自怀中摸出几枚铜板，放在桌上，正要起身离去。
小二见状，连忙拦住他们，诚惶诚恐地道：“军爷！军爷！这钱您几位拿回去吧！你们为国为民，奋勇杀敌，我怎能收你们的银钱？”
几名伤兵闻言，相视一笑，神色中带着几分说不出的苦涩，其中一人拍了拍小二的肩膀，淡淡道：“我们这等人，有命挣钱，没命花钱。这次你若不收下，只怕下次，便没有机会再挣我们的钱了。”
小二站在门口，目送他们远去，心中说不出是什么滋味。
