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诗里写道：
银色的蜡烛高高点燃，美酒刚饮下己经微醺，宴席间众人欢欣，笑声此起彼伏不曾停歇。纤柔的腰肢轻盈舞动，仿佛章台柳枝般袅娜，未施脂粉的朱唇轻启，唱出上林苑的满园春色。香气似有灵性般主动飘来，轻轻拂过人们的衣襟，翠玉雕花无声坠地，俯身拾起时悄然静谧。若不是宴会上这点风流雅趣的牵引，沉醉的韩生怎会在此刻蓦然清醒？
故事发生在正月十五的元宵节，正好是民间的赏灯佳节。西门庆在大厅里挂满彩灯，摆开豪华宴席。到了正月十六这天，全家人欢聚在一起，饮酒作乐。西门庆和正妻吴月娘坐在主位，其他几房妾室——李娇儿、孟玉楼、潘金莲、李瓶儿、孙雪娥，还有女儿西门大姐——都穿着华美衣裳分坐在两旁。春梅、玉箫、迎春、兰香这西个擅长乐器的丫鬟，在旁边弹奏古筝、打着拍板，唱着应景的元宵灯词。唯独在东侧单独给女婿陈敬济设了一席。
宴席上摆的尽是山珍海味，时令鲜果琳琅满目。丫鬟小玉、元宵、小鸾、绣春都在主桌旁忙着斟酒。这时仆人来旺儿的媳妇宋蕙莲却不干活，独自坐在走廊的椅子上，翘着腿嗑瓜子。等听到主桌喊着要酒，她才扯着嗓子喊：“来安儿！画童儿！上面要热酒了，赶紧烫酒送上去！你们这群偷懒的混账！个个都躲懒不伺候，全不知道死哪儿去了！”
正骂着，画童慌忙地端着烫好的酒过来了。西门庆见状立刻发火：“你们这些该死的奴才！一个个都不在跟前伺候，全都跑哪里去了？真是皮痒欠收拾的东西！” 被骂的小厮委屈地找宋蕙莲理论：“嫂子您怎么对着老爷告状啊？害得老爷把我臭骂了一顿！”
蕙莲说：“上面的人要酒喝，谁让你不好好伺候的？这关我什么事！他不骂你还能骂谁？”
画童儿回嘴：“这地方原本是干干净净的，嫂子你嗑了满地的瓜子壳，等会儿老爷看见又要骂人了。”
蕙莲骂道：“你这个该死的家伙！真是六月天讨债——现世报来得快。这有什么大不了的事儿？就算你不打扫，扔着不管，叫其他小厮来扫也行。要是老爷问起来，我自然有话说。”
画童儿抱怨道：“哎呦，我的好嫂子，您就凑合着些吧，何必跟我生气呢！” 他说完还是拿了扫帚，帮她把满地瓜子壳给扫了。这事暂且揭过不提。
话说西门庆在酒席上，看见女婿陈敬济酒杯空了，便叫潘金莲过去给他斟酒。潘金莲赶紧下席倒满一杯，笑着递给陈敬济说：“姐夫，这可是你爹吩咐的，好歹得喝了我这杯酒。”
陈敬济一边接酒杯，一边斜眼偷瞄潘金莲，故意说：“五娘您请自便，我这当儿子的慢慢喝就是了！” 潘金莲借着身子挡住灯光，左手端着酒杯假装要递过去，等陈敬济伸手来接时，右手突然在他手背上捏了一把。陈敬济表面装作看周围人的反应，却在桌子底下用脚勾了勾潘金莲的小脚。潘金莲抿嘴轻笑，压低声音说：“你这油嘴滑舌的，要是被你老丈人瞧见了，看你怎么办？” 两人借着暗处打情骂俏，满桌的人都没发现。
可万万没想到，宋蕙莲这媳妇正趴在雕花窗户外偷看，把这场面瞧了个清清楚楚。她嘴上不说，心里暗想：“平日里在我们面前装得正经八百，原来背地里和小伙子勾勾搭搭。今天被我逮着把柄了，往后要是再找我麻烦，我可有话堵她了！” 这情形正应了那首诗：谁家院里的白蔷薇，偷偷折下两三枝。罗裙遮掩人不见，唯有蝴蝶先闻香。
西门庆和众人喝了好一阵子酒，突然被应伯爵派来的人请去参加赏灯聚会。他叮嘱吴月娘：“你们自己随意玩一会儿，我去应二哥家里喝个酒就回来。” 他说完便带着小厮玳安、平安两人出门了。
吴月娘和众姐妹继续饮酒作乐。此时夜空中繁星闪烁，北斗七星熠熠生辉，一轮皎洁的圆月从东方升起，把整个庭院照得如同白昼般明亮。这群女子趁着月色各自忙碌起来：有的回房更衣，有的借着月光补妆，还有的坐在灯前往发髻上插戴鲜花。
此时前厅里只剩下孟玉楼、潘金莲、李瓶儿三人，加上宋蕙莲一起观看陈敬济燃放烟花。李娇儿、孙雪娥和西门大姐都跟着吴月娘到后边去了。潘金莲对孟玉楼、李瓶儿提议：“今日当家的不在，咱们去找大姐姐说说，到街上逛逛如何？” 站在一旁的宋蕙莲接话：“夫人们要出门，也带奴婢出去见见世面吧。” 潘金莲吩咐道：“你要跟去也行，先到后边请示大娘和二娘，看她们是否愿意同去。我们在这儿等你回话。” 宋蕙莲听完急忙往后院跑去。
孟玉楼看着她的背影摇头：“这丫头怕是靠不住，还是我亲自去问，这要稳妥些。” 李瓶儿也说道：“我顺道回屋添件衣裳，入夜后怕是要起凉。” 潘金莲闻后拉住李瓶儿：“李姐姐若有厚实披风，给我捎一件来吧，省得我多跑一趟。” 李瓶儿点头应承着离开了。转眼间前院只剩下潘金莲倚着栏杆，看陈敬济摆弄烟花筒。见西下无人，她轻移莲步贴近年轻男子，突然伸手在他腰间掐了一把，调笑道：“好姐夫，穿得这般单薄，夜里不觉得冷吗？”
她忽然看见家仆的儿子小铁棍儿笑嘻嘻凑到跟前，正蹦蹦跳跳地拽着陈敬济讨要鞭炮玩。陈敬济生怕这孩子继续纠缠会坏事，连忙塞给他两串元宵节特制的爆竹，连哄带劝打发他到外头玩耍去了。待支开碍事的人，他转身就与潘金莲调笑起来：“姐姐既然心疼我穿得单薄，何不赏件衣裳给弟弟御寒呢？” 潘金莲笑骂道：“死鬼倒会顺杆爬！刚才你在暗处踩我绣鞋的账，我还没找你算，如今倒厚着脸皮讨衣裳？我又不是你的贴身丫鬟，凭什么给你添置衣物呢？”
陈敬济故作委屈：“好姐姐不愿给便罢了，何必拿我撒气？” 潘金莲指尖戳着他额头嗔道：“你这没脸没皮的，活脱是城楼上的麻雀——经惯了风吹雨打的！” 两人正斗嘴间，孟玉楼带着宋蕙莲掀帘而出，对潘金莲说道：“大娘身子不舒服，大姐也犯懒，都说不出门了。只让咱们几个出去逛逛，她还嘱咐我们早些回来。李二娘推说腿疼，孙西娘见大娘不去，怕老爷回来责怪，也都不肯动。”
潘金莲撇撇嘴道：“她们不愿去正好，咱们就和李三姐三人逛去！等老爷回府要骂便骂，怕他做什么？要不把春梅、玉箫、兰香、迎春几个丫头都带上吧？” 她的话音未落，吴月娘的丫鬟小玉跑来插话：“我们奶奶虽然不出门，我却想跟着夫人们见见世面。” 孟玉楼嘱咐道：“去和你主子禀报清楚，我们在前院等着。”
过了好一阵子，小玉请示完吴月娘，满脸笑容地快步走来了。当下潘金莲、孟玉楼、李瓶儿三位姨娘，带着七八个丫鬟小厮准备出行。来安和画童两个书童提着两盏轻纱罩着的灯笼在前引路。女婿陈敬济正踩着马鞍架调整烟花位置，准备燃放给女眷们观赏。宋蕙莲急急喊道：“姑爷且慢，等一会再点火！夫人们既然答应带我出门，容我回房重新梳个头便来。” 陈敬济摆弄着烟花筒应道：“我们这就要动身了，你要快一点，我可不想等很久。”
宋蕙莲娇嗔道：“今日偏要你等！若敢先走，这辈子都与你没完！” 她说完快步回房，换了身翠绿底子绣着红牡丹的对襟缎袄，配着素白挑线百褶裙，又用金线滚边的红纱汗巾半遮云鬓，额间贴着金箔剪成的花钿，耳垂金灯笼坠子，打扮得艳光西射的，很快就回到队伍里。但见月光映照下，这群女子都穿着白绫绣袄，外罩金线织就的无袖长马甲，满头珠翠衬着胭脂红唇，真似月宫仙子下凡。陈敬济与家仆来兴儿分立两侧，沿途燃放“慢吐莲”、“金丝菊”等各色烟花，火树银花照亮长街。
