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苏璃抬手止住他的话，微微摇头。
“东兴楼的事，自有官府处置。”她声音不高，却字字清晰，“我们苏记，只管做好自己的生意。”
她看向刘清荣，少女正局促地站在角落，手指绞着衣角。
“清荣。”苏璃唤她，“从今日起，你跟着李师傅学帮厨，可好？”
刘清荣眼眶一红，用力点头：“我一定好好学，绝不辜负苏掌柜的恩情。”
苏璃淡淡一笑，又转向众人：“今日大家都累了，早些歇息。工钱照发，受伤的伙计额外补贴二钱银子。”
这番话一出，原本惶惶的人心顿时安定不少。伙计们低声议论，脸上终于有了笑意。
萧明远站在一旁，目光沉沉地望着苏璃。他素知她坚韧，却仍为她此刻的镇定暗自赞叹。
苏璃似有所觉，回头与他视线相接，轻轻点了点头。
苏墨虞临走前，将苏璃拉到一旁，低声道：“阿璃，凡事不可逞强，若有难处，定要告知二哥。”
苏璃抬眸看他，眼中闪过一丝暖意，轻声道：“二哥放心，我自有分寸。”
苏墨虞还想再说什么，最终只是叹了口气，抬手替她拢了拢被夜风吹乱的鬓发，温声道：“照顾好自己。”
苏璃点头，目送他与同窗们离去，背影渐渐消失在长街尽头。
夜色渐沉，白鹿书院的方向亮起零星灯火。
苏墨虞与几位同窗踏着青石板路往回走，衣袍在晚风中微微拂动。方才苏记酒楼的惊变仍萦绕在众人心头，一时无人开口。
萧明远忽然打破沉默：“墨虞，令妹行事果决，令人佩服。”
他腰间佩剑轻晃，语气里带着几分欣赏。
苏墨虞微微一笑：“阿璃确实如此，认定的事，九头牛都拉不回。”
李景明摇着折扇，温声道：“不过今日之事，恐怕赵家不会善罢甘休。”
“怕什么？”周子陵挑眉，指尖无意识摩挲着袖中暗藏的银针，“兵来将挡。”
陈允走在最后，忽然驻足：“你们听说了吗？赵家最近在码头动作频频，似有批货要入城。”
众人对视一眼，心照不宣。
萧明远抱臂冷笑：“看来，得‘关照’一下了。”
白鹿书院的山道上，苏墨虞一行五人踏着青石台阶缓缓而上。
山风微凉，卷着松木的清香，却吹不散几人眉间的倦色。
刚进书院大门，便见廊下立着一道清瘦身影——山长徐静山负手而立，素色长衫被风拂动，目光沉静地望着他们。
“回来了？”
五人连忙行礼。苏墨虞上前一步，低声道：“学生擅自离院，请山长责罚。”
徐静山摇摇头，从袖中取出一个沉甸甸的布囊：“苏记的事，我听说了。”
布囊递到苏墨虞手中，银两相撞，发出轻微的声响。
“这……”苏墨虞一怔。
“书院虽清贫，却不缺这点银子。”徐静山语气平和，却不容推拒，“你父亲不在家中，你也是顶梁柱。”
苏墨虞喉头微哽，深深一揖：“学生愧领。”
布囊入手微凉，却似有千斤重。他垂眸，想起临行前阿璃强撑的笑脸，和那半塌的灶房……
*
月光如水，静静洒在苏记酒楼的后院。刘清荣坐在厨房外的小板凳上，手里攥着一张泛黄的纸——那是她刚刚按过手印的工契。
“每月工钱三百文，抵债二十两，连本带利……”
她指尖轻轻划过那些密密麻麻的数字，最后停在那个刺眼的“九年”上。
九年。
到那时，她己二十五岁，最好的年华都要耗在这笔糊涂债里。
夜风吹过，吹得纸页哗啦作响，也吹散了她眼角的一滴泪。
厨房里飘来新熬的骨头汤香气，那是李师傅特意给她留的。刘清荣抹了把脸，小心翼翼折好工契塞进怀里。
她起身时，看见苏璃正站在廊下望着她，月光给那位年轻掌柜镀了层银边。
“苏掌柜……”
“叫阿姐吧。”苏璃递来一块热毛巾，“以后就是自家人了。”
热毛巾熨帖着掌心，刘清荣突然觉得，九年光阴似乎也没那么长了。
清晨的苏记酒楼后厨，雾气氤氲，灶火正旺。
苏璃站在案板前，身边围着几个新来的伙计，刘清荣也在其中。她手中菜刀翻飞，一块豆腐在她掌下化作细如发丝的银线，落入清汤中，如雪絮般舒展。
“刀要稳，力要匀。”苏璃的声音不疾不徐，“切豆腐不是剁肉，急不得。”
刘清荣目不转睛地盯着，手指不自觉地跟着虚划，仿佛要将每一个动作刻进心里。
——她学得极快。
不过三日，她切的萝卜丝己能穿针；半月后，她揉的面团光滑如绸，连李师傅都忍不住点头。
某日，苏璃正在调试一道新菜——荷叶粉蒸肉。她将腌好的五花肉裹上米粉，包入新鲜荷叶中蒸制。出锅时，满室荷香，肉色晶莹。
“都尝尝。”她招呼众人。
伙计们纷纷动筷，赞不绝口。唯独刘清荣细细咀嚼后，犹豫着开口：“阿姐，若是加一点橘皮末，或许能解腻提香？”
厨房里霎时一静。
李师傅瞪眼：“小丫头片子懂什么！”
苏璃却抬手止住他，亲自取来橘皮研磨成粉，撒在新蒸的肉上。再尝时，果然清香更甚，肥而不腻。
她看向刘清荣，眼中闪过一丝讶异：“你怎会想到这个？”
刘清荣低头搓着衣角：“我娘从前做腊肉时，总爱加些陈皮……”
话未说完，苏璃己将那盘改良后的粉蒸肉推到她面前：“明日开始，你来调酱。”
*
天色渐暗，厨房里的灶火映得苏璃半边脸微微发亮。她正低头核对账目，指尖在算盘上轻轻拨动，忽然听见门外传来脚步声。
路青掀开帘子进来，额角还沾着汗，显然是一路疾走。他西下看了看，确认无人，才压低声音道：“阿姐，查到了。”
苏璃抬眼：“说。”
“之前丢的那批食材，有人在城西黑市兜售。”路青从怀里摸出一张皱巴巴的纸，上面潦草地记着几个地点，“都是些零散摊贩，但奇怪的是——”他顿了顿，“东西全是从咱们库房里出去的，连封口的麻绳结法都一模一样。”
